Heeft jouw bedrijf iets te zoeken in de Metaverse?

‘Metaverse’ is zonder twijfel het woord van het moment. Grote technologiebedrijven zoals Microsoft en Meta voorop zullen de komende jaren miljoenen spenderen in de uitbouw van dit nieuwe virtuele universum en de nodige apparatuur om dat universum te kunnen betreden. Maar op dit moment lijkt de Metaverse ook niet meer als een hype en ontbreekt het nog aan concrete toepassingen die de meerwaarde ervan kunnen aantonen.

Daar moet de komende jaren snel verandering in komen en dan zullen veel bedrijven moeten beslissen of ze mee willen stappen in dit verhaal of niet. Mogelijk vraag jij je af wat je in godsnaam moet gaan doen in de Metaverse met je bedrijf en je zou lang niet de enige zijn. Moet jouw bedrijf de sprong in de Metaverse wagen? We wegen de voor- en nadelen af.

Metaverse: de grenzen tussen het fysieke en digitale vervagen

Alles begint bij goed te begrijpen wat de Metaverse is. De technologische principes waar dit ecosysteem op stoelt bestaan al decennialang, maar zullen een nieuwe invulling krijgen. In de Metaverse wordt een ‘mixed reality’ gecreëerd waarbij de grenzen tussen de fysieke en de digitale wereld vervagen.

Deze evolutie begon in feite al in de jaren 70 met de introductie van de eerste toepassingen van virtual reality. Maar omdat voor virtual reality dure apparatuur vereist is en je jezelf helemaal moet afsluiten van de echte wereld, is het altijd een nichetechnologie gebleven. De volgende stap was augmented reality. Deze technologie projecteert een virtuele laag op de echte wereld. Dit kan door gebruik te maken van een slimme bril, maar de nieuwste generaties smartphones maakten AR toegankelijker voor het grote publiek. Mixed reality gaat hier nog een stap in verder omdat de fysieke en digitale elementen met elkaar in interactie kunnen gaan alsof er geen grenzen tussen beide werelden meer bestaan.

De Metaverse wordt vaak geassocieerd met Meta, het moederbedrijf achter Facebook, Instagram en WhatsApp. Mark Zuckerberg maakt er geen geheim van een grote fan te zijn van de Metaverse en eind 2021 nam Facebook zijn nieuwe naam aan om dat extra in de verf te zetten. Hoewel Meta zich wel opwerpt als de hoofdaannemer van het Metaverse-project, zijn zij lang niet de enige bouwheer. Duizenden kleinere en grotere bedrijven, ook Belgische ondernemingen, werken al jarenlang aan commerciële toepassingen voor dit nieuwe ecosysteem.

De mogelijkheden zijn eindeloos

Elke technologische doorbraak brengt nieuwe interessante opportuniteiten met zich mee, en dat zal met de Metaverse niet anders zijn. Voor bepaalde sectoren zal de Metaverse een hele nieuwe economie kunnen ontwikkelen. Dat geldt in het meest voor sectoren waar de beleving centraal staat, zoals het toerisme en de evenementensector. Sportwedstrijden en concerten kunnen vanuit de woonkamer beleefd worden alsof je op de eerste rij staat en ook in het stadion of de concertzaal kan de ervaring veel interactiever worden gemaakt voor de live toeschouwers. Ook retailers kunnen handig gebruik maken van virtuele technologie om de fysieke winkelervaring na te bootsen in hun online winkels. En denk maar aan de mogelijkheden voor adverteerders om dichter dan ooit bij hun doelpubliek te komen.

• De Metaverse: een nieuwe economie van virtual en augmented reality

In het bredere plaatje zal de Metaverse de manier waarop we leven en werken helemaal veranderen. Fysieke afstand tussen personen kan nu op een digitale manier overbrugd worden. Niet meer via een videoscherm, maar alsof we in dezelfde ruimte staan. Werknemers die thuiswerken komen in avatarvorm naar het kantoor en wandelen rond alsof ze fysiek aanwezig zijn. Dit is nu zelfs al mogelijk met Microsoft Mesh en Cisco Webex Hologram. De Metaverse biedt een oplossing voor de grootste obstakels van het hybride werken.

Risico’s van de Metaverse

Het zal natuurlijk ook niet allemaal rozengeur en manenschijn zijn. De ontwikkeling van de Metaverse roept op tot ethische reflectie. Kijken we naar de online wereld van vandaag, dan kunnen we niet anders dan vaststellen dat de machtsverhoudingen helemaal scheef getrokken zijn. Een handvol bedrijven, we gaan ze hier niet bij naam noemen, is erin geslaagd het meest machtige communicatiemiddel ooit naar zich toe te trekken. Het zijn nu diezelfde bedrijven die de krijtlijnen voor de Metaverse willen gaan uitzetten. Zo willen zij er natuurlijk voor zorgen dat ze het grote deel van de koek krijgen en dat kleinere bedrijven het met enkele kruimels moeten stellen. Als de Metaverse daadwerkelijk het ‘Internet 2.0’ moet gaan worden, dan moeten we vermijden dat dezelfde fouten als bij het world wide web worden gemaakt. Beleidsmakers zullen ongetwijfeld hun zeg willen krijgen in de bouwplannen van de Metaverse en dat kan als een rem werken op de ontwikkeling van nuttige toepassingen.

Dan is er nog een technologische kwestie. Zijn we in België al wel klaar voor de Metaverse? Het spijtige antwoord is neen. Nu nog niet althans. 5G is het hoofdingrediënt van de Metaverse. Virtuele applicaties zijn ware dataslokkoppen en hebben de extra bandbreedte meer dan nodig. In België staat de uitrol van 5G nog in de kinderschoenen; het afronden van de spectrumveiling is alvast een stap in de goede richting. Samen met netwerktechnologie zal ook de hardware die we nodig hebben mee moeten evolueren om het potentieel vol te benutten. Dit is een flink karwei dat morgen nog niet klaar zal zijn, maar Rome was ook niet op een dag gebouwd.

• Opinie: moet de Metaverse aan de ketting?

Spring niet blind

Dat de Metaverse-hype minder snel zal afkoelen dan een auto in de volle zomerzon, daar bestaat nu al geen twijfel meer over. En dat zal ervoor zorgen dat veel bedrijven mee op de trein gaan springen gewoon om te laten zien dat ze ‘mee’ zijn. Maar laat dat nu net de grootste fout zijn die je als bedrijf kan maken. De Metaverse biedt oneindig veel mogelijkheden, maar wat hebben jouw klanten daaraan? Welke meerwaarde kan je bieden voor je klanten die je met je huidige middelen niet kan bieden? Welke nieuwe klanten kan je via de Metaverse bereiken die nu nog onbereikbaar zijn voor je bedrijf zijn? Wegen de investeringen die moet maken op tegen de extra inkomsten die je kan halen?

Het zijn maar enkele van de vragen die je je zal moeten stellen als je aan de toegangspoorten van de Metaverse staat. Kan je op geen enkel van deze vragen een antwoord geven, denk er dan nog niet eens aan van toe te treden. Wie met oogkleppen op van een klif springt, neemt het risico te pletter te storten.