De bijna-doodervaring van Cobol
Hoewel Cobol al jaren door een groot deel van de IT-goegemeente wordt afgeschreven, speelt de programmeertaal in sommige bedrijfstakken nog steeds een cruciale rol.
De interesse bij jonge IT’ers voor deze ‘stokoude’ computertaal mag dan zijn weggeëbd, in belangrijke bedrijfssectoren zoals de bank- en verzekeringswereld is dat nog lang niet het geval. ‘Vandaag vertegenwoordigt Cobol nog steeds een signifi cant deel van de core business applicaties die op een mainframe draaien’, bevestigt Filip Cannaerts, senior executive technology solutions bij Accenture Belux. Volgens Cannaerts gebeuren 80% van de businesstransacties in de fi nanciële sector op een Cobolplatform.
Ook François Vanduffel, diensthoofd ICT bij KBC Bank & Verzekering, erkent het blijvende belang van Cobol: ‘Zolang mainframes gepositioneerd blijven als een goede kosteneffectieve oplossing voor dataverwerking waaraan hoge service level agreements (SLA’s) worden gesteld, is de noodzaak om Cobol door een andere taal te vervangen niet aan de orde.’
DOE DE JAVA
Hoewel veel bedrijven hun Cobol-applicaties blijven onderhouden of zelfs verder ontwikkelen, zijn veel van deze firma’s tegelijkertijd nieuwe alternatieven aan het bekijken op vlak van hardware en architectuur, verzekert Cannaerts. Zo zou 48% van de bedrijven die nu Cobol gebruiken ernstig overwegen om hun Cobol-portfolio af te slanken, bijvoorbeeld door naar Java te migreren. In overheidsmiddens – een van de Cobol-bastions bij uitstek – lijkt die omslag
naar nieuwe technologieën steeds duidelijker aan de gang.
Zo vervangt de federale overheid, voor de opvolging van haar budgetstromen, een systeem uit de jaren tachtig dat in Cobol werd geschreven, door een gloednieuw ERP-pakket van SAP. Bij de federale overheidsdienst Financiën, met ruim 31.000 personeelsleden veruit de grootste FOD van ons land, krijgen nieuwe programmeertalen zoals Java een steeds belangrijkere rol toebedeeld ten koste van Cobol. De Fiscus laat niet alleen het officiële programma voor de belastingsberekening vernieuwen, ook krijgen een honderdtal Cobol-programmeurs de kans om zich om te scholen tot Java-expert. In een interview met dit vakblad noemde IT-manager Louis Collet het onverbloemd één van zijn problemen dat er veertig jaar lang met mainframe en Cobol werd gewerkt.
OLDIES
De nieuwe generatie IT’ers lijkt nog weinig zin te hebben in Cobol. Een opleiding is zelfs stilaan een rariteit. Niet toevallig krijgen bedrijven het daardoor steeds moeilijker om nog Cobol-specialisten te vinden. Een mogelijke remedie is daarom het inschakelen van de overgebleven senior Cobolprogrammeurs
binnen het bedrijf om jongere werknemers op te leiden. Veel van die oudere programmeurs slagen er namelijk niet meer in om zich om te scholen en hebben vaak ook niet het geschikte profiel voor een managementfunctie.
Volgens Cannaerts is de investering in Cobol-vaardigheden binnen een bedrijf dan ook een strategische beslissing. Of zoals Sven Franken van ICT-People, een consultancybureau dat IT-opleidingen aanbiedt, het destijds in ons magazine
treffend samenvatte: ‘Alsof bedrijven een decennialange investering zomaar zullen buitengooien.’
HET BETERE WERK
Welke bezwaren er ook tegen Cobol bestaan, de programmeertaal blijft op verschillende punten onverslaanbaar. ‘Zeker op vlak van batchverwerkingskracht kan niks of niemand Cobol volgen’, verzekert Forrester-analist Phil Murphy
ons per e-mail, ‘Ook qua wiskundige verwerking kan geen enkele moderne taal aan Cobol tippen – al was Fortran, een andere legacytaal die letterlijk Formula Translator betekent, hier veel beter in.’ Ook Filip Cannaerts benadrukt hoe Cobol er als geen andere programmeertaal in slaagt om grote hoeveelheden data te verwerken. Ook prijst hij de ontwikkelmogelijkheden op meerdere platformen.
François Vanduffel voegt daar nog de stabiliteit en de aanwezigheid van een heel arsenaal aan ondersteunende tools voor debugging en error-handling als voordelen aan toe. En met de opkomst van SOA (Service Oriented Architecture) zijn bestaande Cobol-applicaties niet langer incompatibel met de nieuwere technologieën.
