Mannen op de maan

‘Neen, u bent niet op de maan. Dit is IJsland’. Toen ik onlangs voor een korte vakantie naar Ijsland arriveerde op de plaatselijke luchthaven, viel het welkomstbordje me meteen op. Toen we een uurtje later met de autobus naar de hoofdstad Reykjavik reden, zag ik niks anders dan ruwe, zwarte lavablokken die kenmerkend bleken te zijn voor het eiland. Ik vroeg me hardop af wie zich in zo’n maanlandschap voor altijd zou willen vestigen. Dit is het einde van de wereld.

Vandaag, een half jaar later, weet ik wel beter. Het land spreekt namelijk niet enkel toeristen aan. De hele IT-industrie kijkt intussen reikhalzend uit naar Ijsland. Vooraanstaande technologiebedrijven als Microsoft en Cisco zijn in gesprek met de plaatselijke autoriteiten. Allemaal onderzoeken ze de bouw van datacenters die hun stroom uit geothermische centrales trekken. Want dankzij de vulkanische activiteit op het eiland komt zowat alle elektriciteit er uit zogenaamde zuivere energiebronnen, en is ze nog betaalbaar ook. Om de mogelijkheden van groene computerparken nader te onderzoeken, had de Ijslandse president onlangs zelfs een gesprek met Bill Gates.

Het voorbeeld van Ijsland is slechts een van de vele. Maar het wijst op een fundamentele switch inzake het beheer van onze computerinfrastructuur. Servers en glasvezel: daar liggen we al lang niet meer van wakker. Onze grote bekommernis is vandaag om het hele boeltje aan de praat te houden en af te koelen. Vandaag gaat al zowat de helft van het operationele IT-budget van een doorsnee datacenter of computerpark naar energiekosten, en het ziet er niet naar uit dat dit meteen zal veranderen.

De verandering is er niet alleen voor de grote bedrijven als Microsoft, Cisco of Google. Ook in ons land veranderen datacenters hun prijsmodel naar aanleiding van de fors oplopende energiefactuur. Kosten in het datacenter baseren zich vaak niet langer op de rack space, of de huur van de ruimte, maar op basis van energieverbruik. Dit bleek overigens onvermijdelijk. Want in sommige Belgische datacenters is het stroomverbruik, door de alsmaar toenemende rekenkracht, de voorbije vijf jaar gewoon verviervoudigd.

Dat Google zijn vestiging in ons land laat afhangen van goede elektriciteitsvoorziening en de nabijheid van een kanaal, en dus in Saint-Ghislain nabij Bergen terechtkomt, bevestigt deze trend. Vooral koeling blijkt steeds vaker een heikel punt, dat op zijn beurt ook heel veel energie en geld opslorpt.

Vroeger kon een datacentrum gemakkelijk een half uur doordraaien zonder koelinstallaties, nu is de warmteproductie zo groot dat binnen enkele minuten servers gewoon stilvallen wegens oplopende hitte. Het wijst erop dat we de komende jaren de energiefactuur goed in het oog zullen moeten houden. We zullen speciale koelingsapparatuur moeten inschakelen. En tegelijk zullen we energiezuinige apparatuur moeten ontwikkelen en gebruiken. Maar als het ons niet lukt, kunnen we altijd nog naar de maan.