On a marché sur la Lune

‘Non, vous n’êtes pas sur la Lune. Vous êtes en Islande’. Lorsque j’ai récemment passé de courtes vacances en Islande, le panneau d’accueil à mon arrivée à l’aéroport local a immédiatement attiré mon attention. Une heure plus tard, alors que l’autobus nous emmenait vers la capitale Reykjavik, ce n’était que gros blocs de lave noire à perte de vue, ce qui semble être la caractéristique de l’île. Je me demandais vraiment qui voudrait s’installer pour toujours dans un tel paysage lunaire. C’est le bout du monde.

Aujourd’hui, six mois plus tard, j’en sais un peu plus. Le pays n’intéresse en effet pas seulement les touristes. Toute l’industrie IT se tourne désormais pleine d’espoir vers l’Islande. Des sociétés technologiques de premier plan telles que Microsoft et Cisco sont en négociation avec les autorités locales. Elles envisagent toutes la construction de centres de données qui tirent leur électricité de centrales géothermiques. Car grâce à l’activité volcanique sur l’île, pratiquement toute l’électricité provient de ce que l’on appelle des sources d’énergie pures et est de ce fait encore abordable. Le président islandais s’est même récemment entretenu avec Bill Gates afin d’examiner de plus près les possibilités de parcs informatiques verts.

L’Islande n’est qu’un exemple parmi beaucoup d’autres. Mais il renvoie à un changement fondamental concernant la gestion de notre infrastructure informatique. Serveurs et fibre optique sont depuis longtemps le cadet de nos soucis. Notre principale préoccupation actuelle est d’assurer le fonctionnement et le refroidissement du système. Aujourd’hui, près de la moitié du budget IT opérationnel d’un centre de données ou d’un parc informatique moyen est consacré aux coûts énergétiques, et cela ne changera pas de sitôt.

Les grandes sociétés comme Microsoft, Cisco ou Google ne sont pas les seules à devoir modifier leur approche. Dans notre pays, les centres de données modifient eux aussi leurs modèles de prix en raison de la forte augmentation de la facture énergétique. Dans le centre de données, les coûts ne sont souvent plus basés sur le rack space ou la location de l’espace, mais bien sur la consommation d’énergie. Cela semblait du reste inévitable car dans certains centres de données belges, la consommation de courant a tout simplement quadruplé au cours des cinq dernières années en raison de l’accroissement permanent de la puissance de calcul.

Le fait que Google subordonne son implantation dans notre pays à une bonne fourniture d’électricité et à la proximité d’un canal, et s’implante donc à Saint-Ghislain près de Mons, confirme cette tendance. Particulièrement avide en énergie et coûteux, c’est surtout le refroidissement qui apparaît de plus en plus comme un point épineux. Jadis, un centre de données pouvait facilement tourner une heure sans installations de refroidissement. Aujourd’hui, la production de chaleur est si élevée que les serveurs s’arrêtent tout simplement après quelques minutes en raison de la chaleur de plus en plus forte. Cela signifie que nous devrons surveiller attentivement la facture d’électricité dans les prochaines années. Nous devrons faire appel à des appareils de refroidissement spéciaux. Et nous devrons aussi concevoir et utiliser des appareils moins énergivores. Mais si nous échouons, nous pourrons toujours aller sur la Lune.