Belgacom kiest al jaren voor SOA
Tegenwoordig is het bon ton om uw IT door een service oriented architecturevisie te laten inspireren. Maar wat weinigen misschien weten is dat we in ons land, met Belgacom, een pionier hebben op dit gebied. Het telecombedrijf verdiept zich al sinds 2003 in de SOA-filosofie.
SOA als filosofie of mentaliteitsswitch, is een idee dat doorheen ons gesprek met Yves Biver, development manager van het Belgacom Interconnect Platform, verscheidene malen naar boven komt. SOA is dan ook maar voor 30 procent een technische aangelegenheid, gelooft Biver, die een team van 45 IT’ers aanstuurt. In België was Belgacom er als de kippen bij om met SOA te beginnen. Bij SOA wordt er als het ware een laag rond de bestaande technologie gelegd, zodat deze bruikbaar wordt voor andere applicaties. Het telecombedrijf startte in januari 2003 met een strategische SOA-studie, waarna in oktober van dat jaar een implementatieplan volgde.
Toch beschikte Belgacom over een middleware (hub & spoke) waardoor de verschillende technologieën al met elkaar verbonden waren. ‘Maar met de opkomst van het internet en webservices merkten we dat de markt steeds feller aan het veranderen was en protocols en berichtenformaten gestandaardiseerd werden’, getuigt Biver. Die evolutie was dan ook een van de redenen om voor SOA te kiezen, naast de decentralisatie van de integratieontwikkelingen (waardoor het probleem van capacity bottlenecks wordt vermeden en de functionele kennis dus niet langer in het centrale team zit, maar in de teams die de legacysystemen managen), de technologische onafhankelijkheid en de re-usability.
Biver somt verder ook enkele – klassieke – businessargumenten op om voor SOA te kiezen: omdat het de integratie van applicaties vergemakkelijkt (zeker bij bedrijfsovernames, wat met Telindus en Proximus trouwens geen verre realiteit is), een versnelde time to market en een daling van de ontwikkelingskosten. Belgacom verkoos uiteindelijk IBM Websphere boven Weblogic van BEA na vergelijkende ontwikkelingstests.
BELGACOMGEWIJS
Het eerste SOA-project, dat in februari 2005 live ging, was een klein customer serviceproject waarvoor enkele webservices werden ontwikkeld. Daarna volgden grotere projecten, zoals het ‘Location Address Management’ (LAM). Belgacom hanteert namelijk een gecentraliseerd beleid voor al haar adressen. ‘Vandaar dat we hiervoor ook een gestandaardiseerd datamodel op poten hebben gezet’, verduidelijkt Biver.
‘Daarnaast werd ook een speciale cel opgericht die heel belangrijk is gebleken bij onze SOA-aanpak. Want SOA is niet zomaar een technisch verhaal’, blijft Biver herhalen. Er is niet alleen het governance-aspect, maar ook de corporate data modeling en analyse. ‘Ik durf gerust toe te geven dat we vandaag wat zwakker scoren op dat analytische luik. In plaats van een projectmatige instelling, zouden we eigenlijk puur bedrijfsmatig – Belgacomgewijs – moeten denken. Elke analist zou als het ware steeds de bedenking moeten maken of er bepaalde zaken van een ontwikkeling hergebruikt kunnen worden door andere afdelingen.’ Volgens Biver zijn de structuur en procedures aanwezig, maar moet die nieuwe filosofie van werken nog meer nadruk krijgen. Zo verplicht een architecture council om bij elk nieuw groot project de SOA-mogelijkheden te identificeren.
Vandaag beschikt Belgacom al over 166 SOA services, waarvan billing een belangrijk onderdeel is. Om een idee te krijgen: bij de ‘oude’ hub & spoke waren er ongeveer 600 services. Met andere woorden: Belgacom heeft nog twee derden voor de boeg. SOA & BPM Belgacom streeft een architectuur na die bestaat uit een SOA-basislaag, waardoor elk legacysysteem SOA-services ter beschikking stelt, met daarbovenop een tussenlaag met businessprocessen, zoals Order Management. De front-endapplicatie bedient het Input Management en de Graphical User Interface (GUI). De SOA-infrastructuur ontwikkelde Belgacom trouwens intern. Voor het BPM-gedeelte riep het bedrijf de hulp in van consultants – veelal uit IBM-hoek. Voorlopig werkt Belgacom nog niet met SOA services van externe partners, al is dat wel de bedoeling voor de diensten van de dochterondernemingen. Vanaf juni is dat bijvoorbeeld het geval voor de trouble ticketing van Telindus.
‘De eerste services bij SOA zijn zonder twijfel iets duurder, zowat 10 à 20 procent’, erkent Biver de initiële meerkost van een SOA-implementatie, ‘Maar na het derde of vierde project dat dezelfde dienst gebruikt, is dit al terugverdiend.’ Pikant detail: Belgacom berekende ook de kostprijs om de volledige hub & spoke in een keer te vervangen. ‘Maar die big bang kostte ons teveel – tussen de drie- à vierduizend mandagen. Vandaar onze geleidelijke overgang.’
