Verkiezingen vertragen WiMAX met minstens half jaar

De federale verkiezingen van 10 juni zullen de uitrol van WiMAX vermoedelijk met minstens een half jaar vertragen. Maar de beloftevolle draadloze breedbandtechnologie moet in België nog meer obstakels overwinnen.

WiMAX staat momenteel volop in de belangstelling. Niet in het minst door de aankondiging van Intel dat het in 2008 ondersteuning voor WiMAX zal integreren in het Centrino-platform voor notebooks, zoals dat nu ook al het geval is voor WiFi. Sommige experts zien in WiMAX zelfs een te duchten concurrent voor 3G/HSPA.

De timing van de belangenvereniging van Belgische internetaanbieders ISPA om vorige week een conferentie te houden over de toekomst van draadloze breedband en WiMAX in België, kon nauwelijks beter. Hoewel de interesse voor de technologie enorm is, kan de doorbraak in België nog even op zich laten wachten.

Jérôme Brouet, consultant van Alcatel-Lucent Wireless Group, ontkracht de veronderstelling dat voor WiMAX een minder dicht netwerk nodig is als voor 3G: “Dat gaat misschien op voor vaste WiMAX-toepassingen, maar voor mobiele WiMAX zijn haast evenveel masten nodig als voor 3G-netwerken.” Het is echter maar de vraag hoeveel gemeentebesturen en lokale actiegroepen staan te springen om nog meer antennes, naast de bestaande GSM- en 3G-masten.

De toekenning van bouwaanvragen kan dus een zware en tijdrovende dopper worden. Dit wordt bevestigd door Matthew Ridgwell, commercieel directeur van Clearwire, een van de eerste pre-WiMAX-aanbieders in ons land. Maar nog meer dan de traagheid van de procedure hekelt Ridgwell de onzekerheid die gepaard gaat met de aanvraag van een bouwvergunning, wat de planning sterk bemoeilijkt.

Bovendien ziet een aantal gemeentes in gsm- en andere draadloze communicatiemasten een nieuwe bron van inkomsten. Zo overweegt Sint-Lambrechts-Woluwe een taks te heffen op antennes voor draadloos internet. Ridgwell is echter duidelijk: “Een publieke dienst als draadloos internet zou niet onderworpen mogen zijn aan extra belastingen, behalve de licentievergoeding.” Het delen van sites, dat wettelijk verplicht is, kan een oplossing zijn. Al is dat niet zo evident. Een aanwezige op de conferentie merkte fijntjes op dat de bestaande masten precies geconstrueerd lijken voor “niet meer dan drie operatoren”, doelend op Base, Proximus en Mobistar.

Het Belgisch Instituut voor Postdiensten en Telecommunicatie (BIPT) wil nog twee vergunningen toekennen in het 3,4 – 3,6 Ghz-spectrum, waarin momenteel Clearwire en MAC Telecom met pre-WiMAX-diensten actief zijn. Er word echter met meer belangstelling uitgekeken naar de commercieel interessantere 2,6 Ghz-band.

Afhankelijk van het toegekende pakket is er daar plaats voor twee tot vier operatoren. Het BIPT werkt momenteel aan een voorstel en hoopt dit tegen deze zomer te finaliseren. Maar met de toekenning van licenties kan pas ten vroegste in 2008 worden gestart, waarschuwt Gino Ducheyne, ingenieur adviseur frequentiedienst BIPT: “Door de verkiezingen van 10 juni wordt dit een zaak van de volgende regering, wat de uitrol van WiMAX in België met zes maanden kan vertragen. Het geeft ons meer tijd om een actieplan voor te stellen.”

Het BIPT is alvast geen voorstander van even strenge eisen als voor 3G-operatoren. Zij zouden ter compensatie een versoepeling van hun voorwaarden krijgen. Hoe de toekenning zal gebeuren, is nog onduidelijk. Dat kan via een veiling, wat het BIPT het meest genegen lijkt, maar ook via een ‘beauty contest’. Over wat een veiling moet opbrengen, wil Ducheyne zich niet uitspreken: “Het zou een verkeerde discussie zijn dat een veiling minstens zoveel moet opbrengen. Sommige politici zien dit misschien anders, maar we laten dit best over aan de markt.”

Na de mislukte UMTS-veiling in 2001, toen de opbrengt door een gebrek aan bieders zwaar onder de verwachtingen van de politieke wereld bleef, is enige voorzichtigheid misschien geen slechte zaak.