Komt de bittaks er dan toch aan?
Weet u nog, enkele jaren geleden, werd er door enkele Belgische politici geopperd om een belasting te heffen op het internetverkeer, de zogenoemde bittaks. Dit idee werd snel afgevoerd onder druk van de publieke opinie. Nu komt plots dit idee op Europees niveau terug opdagen.
De Europese beleidsmakers zijn namelijk aan het nadenken op welke wijze zij de Europese begroting sluitend kunnen maken. Vorig jaar waren er immers grote discussies over de wijze waarop de bijdragen van de lidstaten berekend worden en daarom werd er besloten nieuwe manieren te vinden om de kas te spijzen. Het Franse parlementslid Alain Lamassoure heeft tijdens een congres in het Europees Parlement daarom voorgesteld om het e-mail- en SMS-verkeer binnen Europa te belasten.
Hij stelt voor om per SMS-berichtje een bijkomende taks te heffen van 0,015 euro en per verzonden e-mail een taks van 0,00001 euro. Op zich geen onoverkomelijke bedragen voor de consument maar samen vormen zij natuurlijk een bijzonder hoge bijdrage en daar heeft Europa wel oren naar. West-Europeanen zouden namelijk vorig jaar alleen al aan het zenden van SMS-berichtjes meer dan 20 miljard euro gespendeerd hebben.
Het voorstel is nog niet formeel in het Parlement ingediend maar door een ballonnetje op te laten kon er alvast gepeild worden naar de reacties van het publiek. En die zijn alvast niet onverdeeld. Lamassoure heeft zich dan ook gehaast om op zijn website een mededeling te plaatsen dat hij het allemaal niet zo had bedoeld en dat het slechts om een ideetje ging.
Persoonlijk vind ik dat Lamassoure het iets te snel opgeeft. Een discussie over het al dan niet belasten van het informatieverkeer mag best gevoerd worden, hoewel ik er zelf geen voorstander van ben. Er wordt immers al belasting geheven op de diensten en producten die via het internet aangeboden worden, zoals het downloaden vanuit iTunes of het laten afdrukken van uw digitale foto’s.
Ook op het gebruik van de communicatiemiddelen zelf wordt er reeds belasting geheven, de internet- en telefoniefactuur van uw operator bevat immers de BTW op de geleverde dienst. Anderzijds blijft het een aantrekkelijk idee om een minieme, bijna onvoelbare, bijdrage per bericht te heffen.
Dit idee bestaat eigenlijk al vele jaren en is gebaseerd op het principe van de Tobin-taks. Professor Tobin stelde meer dan twintig jaar geleden voor om een heel lage belasting van 0,1 percent te heffen op alle internationale financiële transacties. De Belgische professor Soete van de universiteit van Maastricht is een van de eerste die het principe van de Tobin-taks wilde doortrekken naar de informatiemaatschappij.
Hij stelde reeds in 1996 dat ‘het idee van een bittaks charmeert omwille van zijn eenvoud: zoals op de fysieke autosnelweg motorrijtuigen-, benzine-, brug- en wegenbelasting betaald wordt, zo zal het digitale verkeer op de elektronische autosnelweg belast worden per bit. Natuurlijk gaat het hier niet ter compensatie van eventueel negatieve externe effecten zoals aantasting van milieu, maar om een eenvoudige verbreding van de nationale belastingsbasis in de richting van nationaal en internationaal interactief digitaal verkeer.’
Het Europees Parlement heeft nog tijd tot 2008 om alternatieven te vinden voor het sluitend maken van de begroting. Hoewel parlementslid Lamassoure blijkbaar wat geschrokken is van de hevige reactie op zijn voorstel, mogen we verwachten dat het invoeren van een of andere belasting op het gebruik van elektronische communicatiemiddelen als een van de mogelijke alternatieven naar voren geschoven zal worden.
Patrick Van Eecke is advocaat, gespecialiseerd in IT-recht. Hij doceert tevens aan Queen Mary University (Londen) en Universiteit Antwerpen.
