ISS krijgt nieuwe modem van Antwerpse makelij

Hoeveel Belgische bedrijven kunnen zeggen dat ze het tot in de ruimte geschopt hebben? Antwerp Space mag die eer opstrijken. Twee Amerikaanse astronauten genaamd Michael Hopkins en Victor Glover voeren vandaag een ruimtemisse uit voor het Europese ruimtevaartagentschap ESA. Zij zullen aan de buitenkant van het ruimtestation ISS een ARGO-modem installeren die ontwikkeld werd door het bedrijf met hoofdkantoor in Hoboken. Die modem werd in februari vorig jaar al naar het ISS vervoerd. De installatie zal ongeveer zes en half uur in beslag nemen.

Voor het Antwerpse bedrijf dat zich al sinds 1962 toespitst op satellietcommunicatie, is dit ongetwijfeld de grootste verwezenlijking tot nu toe. Het bedrijf veranderde in haar bijna 50-jarige bestaan meermaals van eigenaar. Onder andere Alcatel en Thales bezaten ooit een meerderheidsbelang. Sinds 2010 is het Duitse bedrijf OHB, dat een ruimtevaartafdeling heeft, eigenaar van Antwerp Space.

Vlotte communicatie

De modem is onderdeel van een grootschalig Europees ruimtevaartproject om de communicatie tussen het ISS en ESA te verbeteren. Dat doet de modem door data vanuit het station eerst naar satellieten om te leiden. Bart De Soete van Antwerp Space legt in De Tijd uit hoe dat technisch in zijn werk gaat:

“Het ISS bevindt zich op 400 kilometer hoogte van de aarde, wat een relatief lage baan is. Daardoor kan data enkel doorgestuurd worden wanneer het ruimtestation over een basisstation passeert. De modem seint radiosignalen eerst naar satellieten die zich op grotere hoogte tot 36.000 kilometer boven de aarde begeven. De satellieten verzenden die signalen dan door naar de basisstations. Daardoor kan het dataverkeer veel sneller verlopen, en is ook permanente communicatie tussen het ISS en de aarde mogelijk”, aldus Desoete.

Er is volgens Desoete nog een bijkomen voordeel om met de modem te werken. De modem kan de internetsnelheid in het ISS verhogen tot 300 megabits per seconde. Dat is nog altijd niet spectaculair als je weet dat Telenet abonnementen met 1 gigabit per seconde aanbiedt voor consumenten.

Onafhankelijk ruimtevaartbeleid

Het project moet Europa ook in staat stellen om haar eigen ruimtevaartbeleid meer los te koppelen van de Verenigde Staten. Voor dataverkeer en communicatie was het ESA voorlopig nog te afhankelijk van Amerikaanse technologie. Maar Europa is haar voet op vlak van ruimtevaart steeds meer naast Amerika aan het zetten.

Volgens De Soete is het ook belangrijk dat Europa haar eigen weg inslaat in de ruimtevaart. De Verenigde Staten veranderen voortdurend van koers, omdat elke president zijn eigen prorieteiten heeft. Barack Obama hield het bij observatie, Trump richtte dan weer de Space Force op om een militaire basis op de maan neer te zetten. Joe Biden zal tijdens zijn ambtstermijn zijn eigen ruimtevaartprogramma uitzetten. Met eigen projecten, zoals het gps-satellietennetwerk Galileo, kan Europa een meer consistent beleid voeren. Die continuïteit is cruciaal als op een dag een Amerikaanse president zou beslissen om Europa de toegang tot haar communicatienetwerken te ontzeggen.