Europese Unie mengt zich in de Space Race

Dankzij het succes van SpaceX is ruimtevaart weer helemaal hot. De enorme voortuitgang die het bedrijf heeft gemaakt in zijn Crew Dragon-missies en de ambities die het uitspreekt om de eerste mens op Mars te zetten, lijken een nieuwe Space Race te doen losbarsten. Grootste tegenstander voor de Amerikaanse ruimtevaart lijkt China te zullen worden. De Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA zette vorig jaar zijn allereerste robot op de maan. Ook heeft het CNSA ambities om dit jaar een rover naar Mars te sturen.

Wat meer in de achtergrond wil ook Europa zich meer en meer gaan mengen in de Space race 2.0. Dat vertelde Eurocommissaris Thierry Breton, die de supervisie heeft op de Europese ruimtevaart, in een interview met Reuters. Ruimtevaart is volgens de commissaris altijd een sterk punt geweest van Europa. Toch moet de Unie meer investeren om te voorkomen dat de achterstand op de Verenigde Staten en China te groot wordt.

Galileo

Een van de belangrijkste doelstellingen voor de Europese ruimtevaart is om onafhankelijker te worden van Amerikaanse of Russische technologieën. Een zeer belangrijke missie in dat kader is het satellietennetwerk Galileo, dat een Europees alternatief moet worden voor de GPS. Sinds 2018 is het netwerk van zo’n 25 satellieten compleet en operationeel. Op deze website kan je zien welke toepassingen steunen op het netwerk. Een nieuw netwerk satellieten zou normaal gezien in 2027 de ruimte in worden geschoten, maar Breton wil de lancering met drie jaar vervroegen.

ESA, het Europese ruimtevaartprogramma, zal eveneens een nieuw contract sluiten met Arianespace, een Franse raketbouwer. De Europese Unie zal één miljard euro pompen in het Franse bedrijf dat de wetenschappers kunnen gebruiken voor innovatie en onderzoek. Arianespace bouwde de raket Ariane 5 voor de lancering van de Galileo-satellieten. Het bedrijf is inmiddels aan het testen met het prototype van de Ariane 6, en ook een Ariane 7 zou al in de maak zijn.

Tenslotte stelt Breton ook nog een nieuw Europees ruimtevaartfonds voor met een budget van 1 miljard euro. Dat zal aangewend worden om te investeren in start-ups, die ook toegang krijgen tot beschikbare satelliet- en draagrakettechnologieën om innovatie te bevorderen. Europa wil het budget van dit fonds op termijn verhogen tot 16 miljard euro. Of lidstaten op dit moment bereid zijn om zoveel middelen te investeren in ruimtevaart, is nog maar de vraag. Veel Europese landen zijn zwaar getroffen door de coronacrisis, en het herstellen van de nationale economie is de topprioriteit.