Vlaamse start-up doet blinde robots ‘zien’

Fabrieksmedewerkers krijgen steeds vaker een robot als collega. Die robots bestaan vaak uit niet meer dan een grijparm, die in wordt gezet bij eenvoudige, repetitieve acties zoals het vastpakken en verplaatsen van objecten. Echt slim zijn zulke armen dus niet: is er een variatie in hun werkomgeving, dan valt hun routine in duigen. Daarom ontwikkelde Vlaamse start-up Pick-It een manier om die intelligentie op te krikken.

Ziende robotarm

Pick-It ontwikkelde een stuk hardware dat robots kan helpen om te ‘zien’. Het systeem bestaat uit een 3D-camera, een processor en software die de robot in staat stelt om de omgeving waar te nemen en te realtime reageren op bepaalde veranderingen. Stel dat de taak van de robot is om flesjes te grijpen en te verplaatsen van een loopband, dan kan hij met Pick-It zien wanneer er flesjes zijn omgevallen of niet op de juiste plek staan. Zo slaagt robotarm erin om de flesjes toch vast te grijpen, in welke positie ze zich ook bevinden, in tegenstelling tot ‘blinde’ grijparmen die op dat moment blokkeren of flesjes laten passeren.

Los van het manipuleren van flesjes, kan de robot worden ingezet voor assemblage en machinebeheer, maar ook het voorbereiden van verzendingen. Bijvoorbeeld kan een robot met behulp van Pick-It zelf de juiste order samenstellen uit een verzameling producten, zoals het aantoonde in onderstaande video tijdens Amazons Picking Challenge.

https://www.youtube.com/watch?v=-gHFNwvugQM

Opvallend is dat de hardware ‘plug-and-play’ is: naar eigen zeggen is het product zo goed als gebruiksklaar op de eerste dag na het inpluggen. Een opleiding in robotica of machine learning is niet nodig, maakt Pick-It zich sterk. Het toestel is makkelijk te programmeren, en doet een beroep op twee engines – FLEX en TEACH – om de juiste vormen te herkennen. Als gebruiker kies je de vorm en afmetingen van de producten die gepickt moeten worden, en Pick-It herkent de voorwerpen met die vorm in de echte wereld. Voor basisvormen, zoals dozen of cilinders, kan de Pick-It het juiste voorwerp herkennen in 0,1 tot 3 seconden, zo zegt de start-up zelf.

Nood aan ogen

De Leuvense start-up achter Pick-It heeft tot slot ambitie om door te stoten in meer sectoren dan die van logistiek en productie. ‘We willen snel verder groeien en marktaandeel verwerven. Zonder investeerders mikken we op een omzet van 3 miljoen euro in 2019, maar met de juiste investeerders kan dat een veelvoud worden,’ aldus CEO Peter Soetens. ‘Momenteel zijn we al met enkele partijen in gesprek. In de toekomst zullen allerlei robots nood hebben aan ogen. Denk bijvoorbeeld aan de mogelijkheden binnen zorg, mobiliteit en bouw.’