Belgische drone levert pakketjes tot twee kilogram

Een team van ingenieurs van de KU Leuven heeft een nieuw type drone ontwikkeld, die sneller en verder vliegt dan de klassieke multicopter. De CargoCopter kan niet alleen postpakketjes tot twee kilogram afleveren, maar ook bijvoorbeeld een brand helpen blussen of mensen met een hartstilstand helpen.

Beste van twee werelden

De onbemande vliegtuigjes kunnen zelfstandig opstijgen, afstanden van vijftig kilometer overbruggen en snelheden tot 150 kilometer per uur halen. De drones kunnen pakketten tot twee kilometer bezorgen en zijn bovendien nuttig bij ziekenhuisinterventies of surveillanceopdrachten.

Het idee komt van luchtvaart- en robotica-ingenieur Bart Theys aan de KU Leuven. Hij bedacht vijf jaar geleden het concept en baseerde zich daarvoor op twee bestaande modellen. “De meeste drones zijn multicopters”, vertelt Theys. “Die kunnen makkelijk opstijgen, dalen en nauwkeurig op een bepaalde plaats blijven hangen. Dat is bijvoorbeeld handig voor luchtfoto’s, maar ze zijn niet uit het goede hout gesneden om snel en ver te vliegen. Drones met vleugels en staart zijn daar geschikter voor, maar hebben wel hulp nodig bij de lancering en vragen veel plaats om te landen. Onze drone combineert het beste van twee werelden: hij stijgt op met propellers, maar heeft vleugeltjes waardoor hij veel snelheid haalt en langere afstanden aankan.”

Nog niet voor morgen

In 2014 presenteerde Theys al zijn eerste prototype, namelijk de VertiKUL. Daarmee toonde hij dat je de vliegtuigjes kan inzetten om pakketjes van één kilogram af te leveren. Vooraleer de eerste drone op de markt verschijnt is er wel nog meer onderzoek nodig. “We willen de snelheid nog opkrikken en de drones veiliger en autonomer maken”, verduidelijkt Theys.” Bovendien zijn er meer sensoren nodig om obstakels te signaleren en grondstations waar de drones probleemloos kunnen landen. Ten slotte sleutelen we nog aan de lange-afstandscommunicatie.”

Ook de letter van de wet moet soepeler vooraleer de onbemande vliegtuigjes mogen ingezet worden. Tegen 2019 wil Europa een eenduidige dronewetgeving. “Drones mogen mogenteel niet verder vliegen dan het blote oog kan waarnemen. Daarnaast moeten we nu elk testmodel inschrijven en verzekeren, wat erg omslachtig is en het onderzoek afremt. We hopen dat de Belgische wetgeving in de toekomst meer rekening houdt met onderzoek en ontwikkeling.”