AMD’s Barcelona eindelijk op het toneel

AMD stelt later vandaag ‘Barcelona’ voor, een nieuwe Opteron-serverchip die voor het eerst vier kernen in één verpakking stopt. Het bedrijf heeft daarmee een repliek op Intels quadcores, die opgebouwd zijn uit twee aan elkaar gelijmde dual-processors. Maar of het AMD-antwoord nog indruk kan maken, is een andere vraag.

Sinds de lancering van quadcore-chips door Intel in november, kampt AMD met een probleem. Omdat zijn rivaal een agressief prijsbeleid voert, heeft de kleinere chipmaker zijn producten stukken goedkoper moeten maken. AMD verloor daardoor miljoenen dollars aan winst – net op een moment dat het de onderneming niet voor de wind ging. Bovendien presteren de high-end processors van Intel beter, waardoor er ook een competitieve kloof is ontstaan.

Barcelona moet de situatie redden, alleen verschijnen de chips maanden later dan verwacht. Het is te vroeg om te oordelen of de prestaties van de nieuwe Opterons de vertraging kunnen goedmaken. Het is wachten op neutrale testresultaten. AMD is uiteraard overtuigd dat het wel een winnaar in handen heeft. “We verwachten dat Barcelona voor een varia van workloads veertig procent sneller is dan (Intels) Clovertown”, verklaarde Randy Allen, hoofd van AMD’s serverafdeling tijdens een interview met collega’s van ZDNet.com in mei. Maar de benchmarks die het bedrijf tot op heden verspreidde, geven enkel cijfers over floating-point-prestaties en geheugenbandbreedte – twee aspecten waarmee de Opteron-architectuur altijd een voetje vóór had.

De nieuwe chips draaien ook aan een lagere kloksnelheid dan voorspeld. Iedereen verwacht chips van 2 GHz en sneller; uiteindelijk lanceert AMD chips van 1,7 tot 2 GHz. Een snellere 2,3 GHz-uitvoering komt er misschien tegen het einde van het jaar. Maar voor de 3 GHz die AMD in juli demonstreerde, is het wellicht wachten tot 2008.

Efficiënt
Omdat de prestatieslag misschien niet gewonnen kan worden, gooit AMD het over een andere boeg. Bij Barcelona wil de chipbakker de kaart van efficiëntie uitspelen. Om de boodschap duidelijk over te brengen, wordt een nieuw instrument geïntroduceerd. Average CPU Power (ACP) vertelt IT-managers hoeveel een processor gemiddeld verbruikt. De nieuwe maatstaf vervangt Thermal Design Power (TDP), een schatting van het maximale verbruik.

Door in plaats van het maximale verbruik het (lagere) gemiddelde te communiceren, scoort AMD al een pr-coup. AMD zegt dat ACP ook praktischer en waarheidsgetrouw is: op basis van TDP-ratings geven IT-managers vaak te veel geld uit aan zware koeling en voeding voor hun server, terwijl ze die eigenlijk niet nodig hebben.

Dat efficiëntie een belangrijke troef is, blijkt ook uit de onderverdeling binnen de Barcelona-familie. AMD voorziet drie takken: prestatiegericht, standaard en energie-efficiënte Barcelona-processors. Een zuinige Barcelona zou – aan de hand van de nieuwe ACP-maatstaf – 55 watt verbruiken, een standaardchip circa 75 watt.

Of AMD zijn boodschap verkocht krijgt aan IT-managers zal nog moeten blijken. Goed nieuws voor het bedrijf is dat vier grote serverbouwers zich achter het platform scharen. Zowel Dell, Hewlett-Packard, IBM als Sun Microsystems kondigt de komende dagen nieuwe servers aan waarin Barcelona zit te ronken.