Europees ruimteagentschap ESA lanceert onderzoeksmissie naar exoplaneten
CHEOPS (kort voor Characterising Expolanets Satellite) is een kleine ruimtetelescoop die werd ontworpen om exoplaneten te onderzoeken die groter zijn dan de aarde en kleiner dan Neptunus. Cheops krijgt de taak mee om de omvang van de exoplaneten nauwkeurig te meten. Wetenschappers zullen daarmee toegang krijgen tot de massa en de omvang van de planeten, waardoor ze ook makkelijker de dichtheid van de exoplaneten zullen kunnen berekenen.
De Cheops-missie werkt zoals de meeste andere exoplaneet-missies. Cheops zal de doelwitten bestuderen wanneer ze hun doorreis maken langs hun gaststerren. Wetenschappers zullen in het bijzonder aandacht besteden aan het dimmen en versterken van het licht, om zich zo een idee te vormen van de grootte van de planeet. Het plan is om verschillende observaties terzelfder tijd uit te voeren op een select aantal planeten, voornamelijk de planeten waarvan wordt gedacht dat ze leefbaar zouden zijn.
Waarom is de missie nu zo belangrijk? Wel, de dichtheid van een planeet kennen is een belangrijke indicatie of de planeet al dan niet bewoonbaar is. In de eerste plaats geeft het je mee of de planeet steenachtig of gassig is. Uiteraard is een vaste en rotsachtige ondergrond makkelijker om op te leven. Als er dan ook nog eens een atmosfeer op die planeet te vinden is, kan de dichtheid van de planeet worden gebruikt om te achterhalen om welk type atmosfeer het gaat, en hoe dik de atmosfeer precies is. Geen van die voorwaarden kan ook effectief garanderen dat er leven mogelijk is op de planeet in kwestie, maar het verhoogt wel sterk de kansen.
