Batterij van uw smartphone verraadt uw locatie

We hebben onze smartphone altijd binnen handbereik. Daarom is het traceren van de locatie van een smartphone in feite hetzelfde als het traceren van zijn of haar eigenaar. Aangezien deze eigenaars het over het algemeen niet op prijs stellen dat hun locatie gevolgd wordt, wordt deze informatie door alle mobiele platformen behandeld als gevoelig, en wordt er alles aan gedaan om dergelijke informatie te beschermen.

Applicaties eisen je expliciete goedkeuring als ze toegang willen tot gps-data, en ook het lezen van gegevens over je telefoonnetwerk of je wifi-verbinding vereist toestemming. Maar dat is allemaal niet nodig om iemands locatie te bepalen. Een studie van de universiteit van Stanford, die The Register kon inkijken, heeft nu aangetoond dat een analyse van het stroomverbruik van je smartphone in principe al genoeg is om je locatie met vrij grote accuraatheid te bepalen.

Om verbinding te maken met een netwerk verbruikt je mobieltje stroom. De hoeveelheid stroomverbruik is echter zeer afhankelijk van je locatie ten opzichte van de zendmast en eventuele obstakels tussenin. Hoe dichter de telefoon in de buurt is van een zendmast en hoe minder obstakels er tussen staan, des te minder stroom zal de telefoon verbruiken, omdat er minder “kracht” nodig is om verbinding te maken. De hoeveelheid stroom die nodig is om verbinding te maken met het netwerk heeft dus een effect op je batterijverbruik. Op basis van die bevindingen kan het stroomverbruik worden gekoppeld aan een locatie.

Maar een telefoon gebruikt natuurlijk ook stroom voor andere dingen. Je zet muziek op, je wordt gebeld, je zet het scherm aan. Dergelijke activiteiten voegen een hoop ruis toe aan de inschatting hoeveel stroom nodig is om verbinding met het netwerk te maken. Door een speciaal algoritme te gebruiken, konden de onderzoekers zelfs door deze ruis heen zien.

Er zijn wel enkele voorwaarden waaraan moet worden voldaan, zo melden de onderzoekers. Zo zou je op zijn minst al een idee moeten hebben van waar de persoon die je wilt traceren zich bevindt, bijvoorbeeld in een bepaalde stad. Daarnaast moeten ook eventuele storende elementen in het gebied reeds in kaart zijn gebracht en moet er natuurlijk een app op het toestel van het "slachtoffer" worden geïnstalleerd om het stroomverbruik te meten. Eenmaal aan die vooorwaarden voldaan is, kan deze techniek de locatie van een telefoon tot 90 procent exact bepalen.

Doordat er geen gps-signaal nodig is om een locatie te bepalen, zou deze techniek – eenmaal op punt gesteld – ook kunnen worden toegepast voor indoor navigatie in publieke gebouwen of parkings.