28 november 2014 10:39

Digitaal wormbrein krijgt robotlichaam

De digitale versie van een echte worm kreeg een robotlijf aangemeten. Het ding reageert zoals een echte worm op wielen, ook al is het zo niet geprogrammeerd.

Kleine en voorzichtige stapjes. Zo geraakt het onderzoek naar artificiële intelligentie langzaam maar zeker vooruit. Soms gaan die stapjes echter een bevreemdende richting uit, zoals het geval is met WormBot.

WormBot is een uitbreiding van het OpenWorm-project op Kickstarter. OpenWorm wil onderzoek naar kunstmatige intelligentie (AI) voortstuwen door een volledig organisme te digitaliseren. Een mens is wat hoog gegrepen, maar een microscopische worm behoort wel tot de mogelijkheden. C.elegans is een nematode die uit ongeveer duizend cellen bestaat. Die repliceren in digitale vorm gaat nog niet. OpenWorm werd een bescheiden succes op Kickstarter en intussen bestaat er een digitale worm.

Mindstormworm
Binnen in de computer reageert de worm zoals zijn biologische equivalent dat doet, maar dat volstond niet voor onderzoeker Timothy Busbice. Volgens Engadget bouwde Busbice een Lego Mindstorms EV3-robot waarop hij de OpenWorm-software mapte.

Hij trainde zijn Roboworm zodat die reageert op geluid zoals echte nematodes op voedsel reageren. Trainen is een groot woord. De digitale cellen van de worm reageren op prikkels, zoals zintuigen. Omdat het beestje niet in een echt lichaam zit kunnen cellen naar keuze gelinkt worden aan de robot. Zo ziet WormBot met de sonar en kruipt hij doordat de cellen die spieren aansturen gelinkt zijn aan de wielen. Veel programmeren kwam daar verder niet aan te pas, maar toch was het resultaat verbluffend.

Slim?
Omdat de robot geluidsprikkels als voedsel ervaart komt WormBot naar zijn maker wanneer die fluit. Als de sonar van de EV3 een obstakel detecteert dan rijdt Wormbot achteruit. Erg eenvoudige acties die niet moeilijk zijn om te programmeren, maar daar schuilt net het baanbrekende aspect van dit verhaal: WormBot is niet geprogrammeerd om zo te reageren.

Het is de succesvolle replica van het wormgenoom, inclusief zenuwstelsel, die de worm instinctief aandrijft om voedsel op te zoeken en rekening te houden met obstakels. Het enige wat OpenWorm nog niet kan is nieuwe verbindingen tussen neuronen aanmaken. Leren zal de worm voorlopig niet, al werkt het team daar wel aan. Eens ook bijleren tot de capaciteiten van het digitale dier behoort kunnen we ons een aantal existentiële vragen beginnen stellen. Is een WormBot met een volledig functioneel digitaal replica van een wormbrein immers een machine of een levend digitaal organisme?