De cloud lokt ook de groten

Niet alleen leveranciers van kleinere, losstaande softwarepakketten hebben de weg naar de cloud gevonden: ook grote en geïntegreerde software wordt steeds vaker vanuit een wolk aangeboden. IBM, Oracle, Teradata, SAS, Progress Software – allemaal hebben ze al een stevig aanbod van zowel bestaande als nieuwe producten in de cloud. Een aanbod dat nog elke dag uitgebreid wordt.

Is cloudcomputing een nieuw fenomeen? Niet echt: het huren van computercapaciteit en het betalen per gebruik dateren al van het mainframetijdperk – alleen luisterde het toen naar de naam timesharing.

Maar net zoals IBM veertig jaar geleden met timesharing een revolutie ontketende onder bedrijven die zich geen mainframe konden veroorloven, zorgt cloudcomputing nu ook voor een omwenteling door bedrijven groot en klein eindeloze capaciteit ter beschikking te stellen tegen voor iedereen haalbare prijzen.

De keuze tussen een oplossing zelf bouwen of kopen wordt nu uitgebreid met een derde optie: huren, en dat via drie grote modellen:

• SaaS (Software-as-a-Service)
• PaaS (Platform-as-a-Service)
• IaaS (Infrastructure-as-a-Service)

Bedrijven krijgen daarbij nog de bijkomende keuze tussen public clouds, waarbij de hardware extern opgesteld staat bij providers en de gebruiker per uur CPU-tijd betaalt (of een vergelijkbare formule), en private clouds, waarbij hard- en software doorgaans binnen de bedrijfsmuren blijven (lees: het eigen datacenter) en door de eigen IT-afdeling onderhouden worden.

Maar ongeacht de gekozen formule zijn de meeste voordelen van de cloud identiek: flexibiliteit, schaalbaarheid, en meestal ook goedkoper (geen grote investeringen, geen dure updates, geen energiekosten in het datacenter, enzovoort).

Zelfs ERP
Bedrijven die de stap naar de cloud al gezet hebben, zijn intussen meestal al wel tot de vaststelling gekomen dat je niet zomaar alle toepassingen in de wolken kan zetten. Neem nu ERP (Enterprise Resource Planning), sedert decennia het softwarehart van elk productiebedrijf.

De voorbije maanden woedde in de VS een stevige discussie naar aanleiding van een artikel in Forbes Magazine waarin beweerd werd dat de hegemonie van SAP in het ERP-landschap voorbij was en dat de toekomst nu aan meer vernieuwende ERP-leveranciers met een cloudaanbod was.

De redenering was dat SAP zijn klanten te sterk in een keurslijf gedrongen had dat alle vernieuwingen remde en daardoor ook de concurrentiekracht van de bedrijven verzwakte. En dus moet nu dringend het SAP-platform verlaten worden (de term "legacy software" viel zelfs) en de stap naar de ERP-cloud gezet worden, aldus het artikel.

De reacties bleven niet uit, vooral omdat SAP toch al geruime tijd bewezen heeft dat het ook ernstig met de cloud bezig is sedert de lancering van zijn Business By Design, een complete businessmanagementoplossing die op aanvraag vanuit de cloud geleverd wordt tegen een vaste maandelijkse prijs.

Met dus de flexibiliteit en de schaalbaarheid die inherent zijn aan een cloudimplementatie én het behoud van de kerneigenschappen van ERP-software, namelijk het beheer van verkoop, bestellingen, productie, boekhouding, facturatie, enzovoort. De lancering verliep weliswaar trager dan verwacht, maar vanaf 2013 zou ByDesign ook in België algemeen beschikbaar zijn.

Big Data
Natuurlijk is SAP niet de enige grote softwareleverancier die brood in de cloud gezien heeft – IBM, Google, Microsoft en Oracle, om er maar enkele te noemen, zijn allemaal al mee op de wagen gesprongen. En ze hebben zich ook op een nieuwe uitdaging gegooid: Big Data.

Het is een algemeen bekend gegeven dat de bedrijfswereld overspoeld wordt met informatie. Nog nooit hebben we met z’n allen zoveel data gegenereerd als nu, afkomstig van alle mogelijke bronnen: computers, smartphones, sensors, foto’s, videobeelden, e-mail, sociale media, noem maar op.

Alles onder controle houden en er nog zinnige informatie uit distilleren wordt dus een heuse uitdaging voor elk bedrijf en voor elke softwareleverancier. Met zijn recente aankondigingen rond big data analytics speelt IBM daar niet alleen op in maar heeft het ook de wind wat uit de zeilen van zijn concurrenten genomen.

Microsoft had eerder al aangekondigd dat het eind dit jaar of begin 2012 een dergelijke oplossing op basis van openbronframework Hadoop zou introduceren voor Windows Azure, en Oracle had op zijn recente OpenWorld-conferentie een Big Data Appliance in het vooruitzicht gesteld voor begin volgend jaar.

Maar IBM pakte op zijn Information On Demand-congres eind oktober plots uit met InfoSphere BigInsights op zijn SmartCloud Enterprise-infrastructuur, waarmee big data analytics onmiddellijk ter beschikking staat van alle gebruikers in een organisatie, ongeacht waar de data zich bevinden.

Met het grote bijkomende voordeel dat bedrijven alle data kunnen binnenhalen en analyseren zonder dat zij Hadoopspecialisten in huis moeten hebben of speciale hard- en software moeten installeren en onderhouden. Alles draait in de cloud en wordt beheerd door de cloudprovider.

Dat overigens alle grote softwareleveranciers voor Apache Hadoop kiezen, hoeft geen verwondering te wekken want het is een softwareframework dat bij uitstek geschikt is voor data-intensieve gedecentraliseerde toepassingen die over duizenden serverknooppunten in de cloud kunnen verspreid worden en daardoor een erg flexibele en schaalbare omgeving bieden die nochtans perfect beheersbaar blijft.

Analytics on the go
Big Blue heeft tegelijkertijd ook IBM Cognos Mobile geïntroduceerd: een gratis app voor de iPad waarmee mobiele gebruikers om het even waar en om het even wanneer toegang hebben tot hun business analyticstoepassingen, online of offline.

IBM mikt hiermee in de eerste plaats op sectoren als financiële diensten, gezondheidszorg, overheid, communicatie, retail, en reizen en transport, de sectoren dus die het meest baat vinden bij Analytics on the go.

Interessant is ook dat IBM op zijn IOD-conferentie een nieuwe oplossing voor de zorgsector aankondigde die gebruik maakt van technologie die ook in zijn Watson-computer zit. IBM Content and Predictive Analytics for Healthcare is namelijk dankzij natural language processing technologie in staat om massa’s ruwe data om te zetten in bruikbare

informatie die tendensen, patronen en afwijkingen blootlegt en op die manier gedragingen en evoluties in enkele minuten kan gaan voorspellen in plaats van weken of maanden. Wie ook volop in dat analyticsverhaal meedraait is Teradata, de grote data warehousing en business intelligence leverancier.

In de loop van dit jaar heeft het zich duidelijk versterkt op het vlak van cloud en analytics. Eerst namen ze Aprimo over, een leverancier van geïntegreerde marketingoplossingen via Software-as-a-Service en de cloud met maar liefst 150.000 gebruikers over heel de wereld, waaronder een derde van de Fortune 100.

En in maart lijfde Teradata dan nog Aster Data in, leverancier van analytics software die in staat is grote hoeveelheden gestructureerde en ongestructureerde data te analyseren met behulp van de cloud. Beiden vormen een uitstekende aanvulling voor de Teradata Enterprise Analytics Cloud waarover het bedrijf al een tijdje beschikt en die zowel in private als publieke cloudomgevingen kan draaien.

Deze oplossing stelt bedrijven in staat snel prototypes te bouwen, data vanuit nieuwe perspectieven te analyseren en op nieuwe marktkansen in te spelen meteen als die kans zich aandient.

Vergeet de achteruitkijkspiegel
Zoiets is ook koren op de molen van Progress Software, dat op zijn recente Progress Revolution conferentie zwaar de klemtoon legde op zijn RPM of Responsive Business Management, waarbij analytics ingezet wordt om sneller te reageren op plotse gebeurtenissen.

“Veel bedrijven gebruiken nog klassieke businessintelligence-oplossingen maar die geven alleen een blik in de achteruitkijkspiegel en proberen de toekomst te voorspellen op basis van gegevens uit het verleden”, stelde John Bates, CTO van Progress Software.

“Wij hebben daarom een oplossing uitgewerkt die je constant een kijk geeft op je huidige situatie, in realtime, zodat je onmiddellijk kan reageren op kansen of bedreigingen. RPM is een geïntegreerde suite waarbij Business Process Management en Complex Event Processing een cruciale rol spelen om de impact van externe gebeurtenissen in te schatten en op te vangen, aangevuld met Business Transaction Management voor het monitoren van alle wijzigingen, en business analytics dat historische en real-time data combineert om een inzicht te krijgen in mogelijke toekomstige evoluties.”

Om het ontplooien van toepassingen naar de cloud te vergemakkelijken heeft Progress Software ook de Progress Arcade portaal aangekondigd: een nieuwe cloudomgeving waar softwarebedrijven en systeemintegrators SaaStoepassingen kunnen creëren, opzetten en testen, en later ook implementeren en beheren in de cloud.

De klemtoon ligt daarbij op gemakkelijk te gebruiken tools en middelen waarmee tijdens de ontwikkelingsfase naar hartelust kan geëxperimenteerd worden vooraleer een toepassing met slechts enkele muisklikken via de cloud ter beschikking te stellen van gebruikers waar ook ter wereld via de beveiligde en schaalbare infrastructuur van Amazon Web Services en met bovenop een eeheerslaag van RightScale.

Het moge duidelijk zijn: de cloud is niet langer het speelterrein van enkel infrastructuurleveranciers en kleinere softwarepakketten. Ook grote, geïntegreerde en gegevensintensieve toepassingen banen hun weg naar de cloud. Een cloud die nog verschillende vormen kan aannemen, maar één ding staat vast: de cloud zal nog lange tijd blijven groeien.