Vlaamse alternatieven voor Silicon Valley

We hadden vorige week een hoge delegatie van de Europese Commissie op werkbezoek om van gedachten te wisselen over wat er wel en niet moet gebeuren om de software- en internetsector in Europa te stimuleren. Google, Facebook, Twitter… het blijven allemaal Silicon Valleynamen en je kan je terecht afvragen of we op al dat Amerikaanse geweld wel een antwoord kunnen formuleren.

Ik ben over die vraag eerder sceptisch gestemd en vind dat de Europese Commissie ondanks ambitieuze doelstellingen en vele miljarden overheidssteun niet echt een rol van betekenis speelt in de interneteconomie. Het was dan ook geen vrijblijvende discussie die vrijdagmorgen.

Ik kwam echter optimistischer uit de vergadering dan dat ik er was ingegaan. En dit vooral omdat we voor een format gekozen hadden waarbij een aantal ondernemers getuigenissen konden afleggen van hun ervaringen als Europese (Vlaamse) start-up in de internet- of softwaresector. De vier getuigenissen illustreerden elk een fase in de evolutie van een softwarebedrijf.

Tegen Facebook
Een universitaire spin-off beet de spits af en toonde hoe je als piepklein bedrijf toch internationale klanten kan winnen als je over unieke kennis beschikt. Toen was het de beurt aan Netlog, een internetbedrijf pur sang, dat als sociaal netwerk standhoudt tegenover Facebook dankzij een gerichte nichestrategie, zowel geografisch als inhoudelijk, met een sterke nadruk op casual gaming.

De derde getuigenis kwam van Clear2Pay, een groeiverhaal met internationale ambities zoals er weinig zijn in België. Jurgen Ingels, stichter en CFO, getuigde op een visionaire en toch bescheiden manier over de visie die dit bedrijf vooruit stuwt. Met klanten als de Federal Reserve en de Bank of China heb je geen grootspraak nodig om je punt te maken.

Passie en vakmanschap
Tenslotte kwam TomTom aan de beurt, dat het in Gent gevestigde TeleAtlas heeft overgenomen en op die manier een Beneluxspeler heeft doen ontstaan die het moet en kan opnemen tegen de groten der aarde zoals Google en Nokia. Je kan je hier opnieuw de vraag stellen of dit bedrijf het zal halen tegen die mastodonten maar de passie en het vakmanschap van het topmanagement waar overigens ook de Vlaming Alain De Taeye (stichter van TeleAtlas) deel van uitmaakt, was dermate groot dat ik denk dat er nog wel eens verrassingen uit die hoek zouden kunnen komen.

Succesverhalen die stuk voor stuk illustreren dat je niet in Mountain View moet starten om een internationale speler te worden. Allen hebben ze de wereld als hun markt gezien en financiering gezocht over de grenzen heen. Hun commentaar op het overheidsbeleid was kritisch maar opbouwend. Laten we hopen dat de afgevaardigden van de Europese Commissie goed geluisterd hebben en een omgeving creëren waar dit soort talent zijn weg naar de markt vindt.