Imec en Intel bouwen supercomputer

Hoe laat je één miljoen processorkernen efficiënt samenwerken? Dat is de vraag waarop Intel en het Leuvense Imec de komende jaren een antwoord hopen te vinden, in het pas opgerichte ExaScience Lab.

Dergelijke exascale-computers moeten helpen nieuwe inzichten te brengen in complexe systemen zoals het wereldklimaat en het menselijk lichaam.

Exascale systemen zijn tienduizend maal krachtiger dan de huidige generatie supercomputers, maar het echt inzetten van dergelijke machines is nauwelijks mogelijk door beperkingen in energievoorziening, hitteafvoer en software-efficiëntie. Het optimaal laten samenwerken van dergelijke enorme hoeveelheden processorkernen vereist dan ook nieuwe inzichten en onderzoek.

ExaScience Lab
Daarom is gisteren een nieuw onderzoekslaboratorium geopend op de Leuvense campus van Imec. Het ExaScience Lab van Imec komt er in samenwerking met Intel, dat in Europa al twintig van dergelijke onderzoekslabs heeft opgezet.

Het Vlaamse lab zal zich focussen op softwareontwikkeling voor parallelle dataverwerking op exascale computersystemen die zich ergens ter wereld bevinden. Een eerste toepassing waaraan gewerkt wordt, is de simulatie en het voorspellen van ruimteweer.

Vijf universiteiten in de buurt
De reden dat Intel dit in Leuven doet, is – naast de expertise van Imec – de nabijheid van liefst vijf universiteiten (Leuven, Gent, Brussel, Antwerpen en Hasselt) die gespecialiseerd personeel kunnen aanleveren voor het onderzoek. Het is dus niet alleen personeel van Intel dat in het ExaScience Lab gaat werken.

Het ExaScience Lab past ook in het Vlaanderen in Actie-plan van de Vlaamse regering om van Vlaanderen tegen 2020 een topregio te maken in Europa. Naast een eerdere investering van 35 miljoen euro zal er nog eens zoveel geïnvesteerd worden in toekomstig onderzoek bij Imec.

450 millimeter-wafers
Naast het ExaScience Lab opende Imec gisteren een 1.200 m² grote uitbreiding van zijn clean room, een ultrazuivere chipfabricatieruimte. De totale oppervlakte bedraagt nu 10.000 m².

Bedoeling is om hier onderzoek te doen naar productie van chips op siliciumschijven (wafers) met een diameter van 450 millimeter. Vandaag is 300 millimeter de grootst mogelijke oppervlakte. Een uitbreiding daarvan zou de chipproductie sneller en goedkoper kunnen maken.