Louis Vuitton vangt bot bij Google
Internetbedrijf Google pleegt geen inbreuk op het merkenrecht door adverteerders via een zoeksysteem namaakproducten te laten aanprijzen. Dat heeft de advocaat-generaal van het Europees Hof van Justitie geconcludeerd. Juristen bestempelen de zaak als cruciaal voor de toekomst van zoekmotoren en hun adverteerdiensten. “Het lijkt wel of Google nu een vrijgeleide krijgt.”
De hele zaak draait om het advertentiesysteem Adwords van Google, dat advertenties toont aan de consument na het intikken van zoekwoorden. In Frankrijk werd Google al veroordeeld voor merkinbreuk, onder meer in een zaak tegen Louis Vuitton. Het bekende luxemerk richtte zijn pijlen onder meer op Google Adwords, dat ook trefwoorden aanreikt, waar dan ook zoiets als ‘Louis Vuitton Imitations’ kan worden gesuggereerd. In Nederland en het Verenigd Koninkrijk werd de zoekrobot dan weer niet veroordeeld voor merkinbreuk.
Het Europees Hof moest uiteindelijk dus de knoop doorhakken. Volgens de advocaat-generaal bij het Hof maakt Google zich dus niet schuldig aan een inbreuk op het merkenrecht. Internetgebruikers zijn zich er volgens hem van bewust dat het invoeren van trefwoorden niet alleen de site van het betreffende merk oplevert, maar ook die van andere producten. "Juridisch een interessante zaak”, vindt Peter Van de Velde, als bedrijfsjurist vertrouwd met die materie. “Bij wijze van boutade zou je kunnen stellen dat Google nu een vrijgeleide krijgt om geld te verdienen aan de verkoop van merknamen die haar niet toebehoren. Om dat dan te doen via derden die op die merknaam inbreuk willen plegen”, stelt Van de Velde. “Ook al is dat allemaal iets te kort door de bocht”, voegt hij er snel aan toe.
Volgens de advocaat-generaal kan Google namelijk wel aansprakelijk worden gesteld als een bedrijf kan aantonen dat het concreet schade heeft geleden door Adwords. “Want Google kan dan mogelijk niet wegens merkinbreuk worden vervolgd”, beaamt ook Van de Velde, ”er zijn nog andere rechtsgronden om het bedrijf op dergelijke praktijken aan te spreken, zoals oneerlijke handelspraktijken. Bovendien is het ook interessant te zien dat de advocaat-generaal Google niet beschouwt als een neutrale host van zoekwoorden, maar als een echte content provider. Dat heeft aanzienlijke gevolgen op het vlak van aansprakelijkheid.”
Het Europees Hof doet over enkele maanden een definitieve uitspraak, al is deze uitspraak wel een belangrijke overwinning van Google. “Zo’n advies van een advocaat-generaal is richtinggevend”, aldus Van de Velde. “Het wordt vaak gevolgd, maar niet altijd of niet op alle punten.”
