Boete van 66 miljoen euro voor Proximus

Proximus heeft zich in de periode 2004-2005 schuldig gemaakt aan machtsmisbruik van zijn dominante positie op de markt voor grote zakelijke klanten, zei de Raad voor de Mededinging gisteren. Proximus krijgt daarom een boete van 66,3 miljoen euro opgelegd. Het is de hoogste boete die de concurrentiewaakhond ooit heeft opgelegd in ons land.

De zaak ging aan het rollen na een klacht tegen Proximus van zijn kleinere concurrent Base in 2005. Base had namelijk vastgesteld dat het, hoe laag het zijn prijzen ook zette, geen voet aan de grond kreeg op de markt voor grote klanten. De tarieven van Belgacom-dochter Proximus bleken altijd nog lager te zijn. Later sloot Mobistar zich bij de klacht aan.

In april vorig jaar oordeelde het auditoraat van de mededingingsautoriteit -zeg maar het ‘openbaar ministerie’- al dat er inderdaad aanwijzingen waren van misbruik van machtspositie. Daarop werd de zaak ingeleid voor de Raad, het eigenlijke rechtscollege.

Die vergeleek de tarieven die Proximus hanteerde voor gesprekken tussen twee klanten van zijn eigen netwerk, met de tarieven die het aan zijn concurrenten aanrekende voor de beëindiging van een oproep van hun eigen netwerk naar dat van Proximus. Dat zijn de zogenaamde ‘terminatietarieven’.

Wurgprijzen
Die terminatietarieven bleken hoger te liggen dan de tarieven die Proximus aanrekende voor gesprekken tussen zijn klanten onder elkaar. Met andere woorden: de concurrenten van Proximus konden onmogelijk even goedkope tarieven aanbieden aan hun klanten. Die tactiek staat ook wel bekend als een ‘margin squeeze’ of ‘wurgprijzen’.

Volgens de Raad voor de Mededinging gaat het om een ernstige inbreuk op de concurrentieregels. Daarom krijgt Proximus een boete opgelegd die 15 procent bedraagt van de omzet (340 miljoen euro) die het in 2005 realiseerde op de relevante markt. Dat is 51miljoen euro.

Omdat de inbreuk werd vastgesteld over een periode van twee jaar, wordt die boete nog eens verhoogd met 30 procent. Daardoor komt het bedrag uit op 66,3 miljoen euro.

Recordbedrag
Dat bedrag is enorm naar Belgische normen, maar het had nog hoger kunnen liggen. Voor een ‘ernstige’ inbreuk zoals deze, kan de concurrentiewaakhond een boete tot dertig procent van de omzet op de relevante markt opleggen, en tot tien procent van de volledige omzet van het bedrijf.

De mobiele operator realiseerde in 2007 een omzet van meer dan 2 miljard euro, dus had de boete in theorie kunnen oplopen tot meer dan 200 miljoen euro. Bij Belgacom en Proximus werd de uitspraak van de Raad voor de Mededinging gisteren nog onderzocht door de juridische dienst. Voorlopig had het bedrijf geen commentaar.

Proximus heeft dertig dagen om in beroep te gaan tegen de uitspraak. Maar een beroep schort normaal de betaling van de boete niet op. Mogelijk zullen concurrenten Base en Mobistar de uitspraak ook aangrijpen om schadevergoeding te eisen van Belgacom/Proximus.