Interview Bart Windal: IBM Belgium begint aan een nieuw hoofdstuk

Het woord ‘transformatie’ wordt dezer dagen wel eens overvloedig gebruikt, maar voor IBM Belgium is de term zeker van toepassing. IBM kondigde in oktober een grootschalig herstructureringsplan uit om de infrastructuurdivisie los te koppelen, zodat het bedrijf zich nog meer als een cloud-focused bedrijf in de markt wil positioneren.

Daarbovenop komt nog eens dat Jacques Platieau, die de voorbije tien jaar de functie van Country General Manager voor IBM België en Luxemburg uitoefende, op 31 december zijn rol zal neerleggen. Zijn opvolger, Bart Windal, zal dus geen rustige inloopperiode krijgen. Gelukkig kon hij toch een gaatje vrijmaken in zijn agenda om met ons vooruit te blikken op de meest hete hangijzers die IBM bij het ingaan van het nieuwe jaar boven het hoofd hangen. Geen onderwerp ging de nieuwe Country Manager uit de weg tijdens ons gesprek.

Op 1 januari treedt u officieel in de functie van Country General Manager. Op welke vlakken wil u het werk van uw voorganger Jacques Platieau verderzetten, en waar wil u juist uw eigen accenten leggen?

Bart Windal: Dat vind ik een moeilijke vraag om te beantwoorden, want door de coronapandemie is onze maatschappij in volle verandering. Ik zal met volledig andere uitdagingen geconfronteerd worden dan mijn voorganger. We zien vandaag evoluties die we pas over enkele jaren verwacht hadden. Uiteraard willen we onze reputatie van trusted partner voor het oplossen van IT-uitdagingen, die mijn voorganger mee in de markt heeft gezet, blijven behouden.

Ik licht toch graag enkele punten toe waar ik mijn eigen accenten wil leggen, maar dit is zeker geen exhaustieve lijst. Een eerste punt is het implementeren van een nieuwe werkwijze, waar we al volop mee bezig zijn. Het huidige businesslandschap vergt een dag-tot-dag-aanpak, en we moeten op zoek gaan naar nieuwe manieren om klanten te bereiken. We zullen daarbij de focus leggen op digitale kanalen, bijvoorbeeld account-based webinars, en de klantenervaring verder digitaliseren. Een tweede punt is een toegenomen focus op het begeleiden van klanten in de overstap naar hybride cloud en de implementatie van AI. Een derde punt is het ter beschikking stellen van deep skills aan onze klanten, zodat zij hun skills kunnen updaten. We willen daarmee hun enterpreneurial mindset blijven stimuleren, en de markt op een agile manier een stukje ‘maken’.

IBM kondigde in oktober een groot herstructureringsplan aan om de cloud- en infrastructuurdiensten meer van elkaar te scheiden. Waarom was het noodzakelijk voor IBM om meer focus te leggen op cloud?

Bart Windal: Dit is cruciaal in de verdere evolutie van IBM. Wij willen in de IT-markt altijd een front-runner zijn, en daarom zijn we ons aan het transformeren. Het is een belangrijk stap om die open hybrid multicloud value propostie in fusie met AI in de markt zetten. Maar even een stapje terug. In oktober hebben we concreet de spin-off van de managed infrastructure divisie aangekondigd, wat op zich een groot deel van de organisatie van IBM was. Om je een beeld te geven: wereldwijd zitten 90.000 mensen in die business. Dit wordt dus een nieuw bedrijf. Dat bedrijf zal wanneer het start meteen het grootste bedrijf worden in dat domein. Het bedrijf verzorgt en beheert complexe infrastructuur- en netwerkprojecten van onze grote klanten om hun activiteiten te waarborgen.

Waarom doen we die opsplitsing? De reden is omdat ten eerste de buying patterns van onze infrastructuurservices klanten verschillen van die van onze hybrid multicloud- en AI-producten. Op die manier kunnen beide bedrijven zich focussen op waarin ze goed zijn, hun eigen ecosysteem en strategie inzake acquisities uitbouwen. En dat is wel een belangrijk gegeven. Beide partijen zullen in de toekomst uiteraard zeer sterke partners blijven, maar dat zal via een commerciële relatie zijn.

Hoe moeten de herstructureringen ervoor zorgen dat IBM blijft aanhaken met de andere grote spelers in de sector?

Bart Windal: In de markt is een enorme opportuniteit rond publieke cloud en de services er rond ontstaan. Dat is aan het groeien naar een one trillion business. Als je daar in stapt, dan kan je samen groeien met die markt. Dat is stap één. Hoe verhoudt IBM zich nu tot andere spelers in die markt, en hoe willen we leidend zijn in die markt? Wij hebben een visie opgebouwd rond open hybrid multicloud. Dat is een paar jaar geleden gestart met de acquisitie van Red Hat. Het woord ‘open’ is heel belangrijk: wij willen een open platform bouwen, Red Hat heeft met zijn open source daar een sleutelrol in. Ook de ‘anderen’ maken daar trouwens gebruik van. Zo creëer je een open omgeving waarin klanten container-based applicaties kunnen draaien op de IBM-platformen, maar ook bij Microsoft en AWS. In de realiteit is het vooral een verhaal van ‘EN’. Het is niet zo dat klanten één cloud kiezen, maar ze opteren voor verschillende omgevingen.

We differentiëren ons door echt voor het hybrid cloud-verhaal te kiezen. Dat betekent dat klanten hun applicaties on-premise kunnen draaien, in een datacenter van een provider, of in de cloud. We staan de klanten toe die verschillende omgevingen samen te brengen, en zo een pad te creëren naar een multi-cloud omgeving. Een tweede grote differentiator is dat we samen met Red Hat klanten aanraden om en begeleiden om Linux, containers en Kubernetes als platform te gebruiken om applicaties te bouwen. Dan moet je de applicaties maar één keer aanmaken, en kunnen ze draaien in verschillende publieke en private cloudomgevingen. Dat is die openheid die we willen aanbieden. Studies hebben aangetoond dat de value van hybrid cloud 2,5 keer hoger dan één enkele cloud.

Wat zijn naast die flexibiliteit de belangrijkste voordelen die een hybride cloudstructuur biedt?

Bart Windal: Die flexibiliteit is één voordeel. Build once, run everywhere. Een tweede voordeel is dat je zelf je tempo kan bepalen. Je kan kiezen welke applicaties je nog in je datacenters behoudt, en wat je al overbrengt naar de cloud. De overstap naar de cloud is een traject dat je goed moet doordenken vanuit securityperspectief, maar ook automation. Als je bepaalde processen hebt geautomatiseerd, kan je de containers laten draaien in functie van waar de data is. En van daaruit is de stap snel te maken naar edge computing. Daar ga je je algoritmes brengen naar de edge waar je data is, en dat kan je doen als je de ontwikkeling container-based hebt uitgevoerd.

De cloudsector is enorm gegroeid de voorbije jaren. Verwacht u dat die groei zich de komende jaren zal blijven doorzetten?

Bart Windal: Vandaag groeit die sector snel naar een one trillion business. Er zijn verschillende studies die bevestigen dat dit een significante markt is voor de komende jaren. Wij schatten dat de cloudmarkt over vier jaar verdrievoudigd zal zijn. Dat zijn allemaal inschattingen, maar het geeft wel aan dat het een gigantische markt is die exponentieel groeit. Het is een domein waarin IBM goed wil gepositioneerd zijn met die open hybrid multicloud. Vandaag is nog maar een twintig procent van de complexe applicaties in de cloud. Dat betekent dat er een 80% over blijft die misschien nooit volledig naar de cloud zal overgaan, maar waar wel een groot potentieel voor ons ligt. Daarom is die hybrid cloud een belangrijke propositie. Daarnaast is er een gigantische services markt die klanten helpt om de stap naar de cloud te zetten. Die markt gaat heel hard blijven groeien, en wij menen dat we daar ideaal in geplaatst zijn.

We zien ook bij onze klanten in België dat automation steeds belangrijker wordt. Laat mij je een concreet voorbeeld worden. Het ziekenhuis Onze Lieve Vrouw Aalst heeft met succes softwarebots – gebaseerd op IBM’s Digital Business Automation platform -geïmplementeerd voor de administratieve verwerking van labo-aanvragen (van o.a. COVID-testen) voor hun klinisch labo van externen zoals  huisartsen, naburige ziekenhuizen of externe specialisten.

Hoe gaat de markt technologisch groeien? Welke trends en technologieën zullen de komende jaren de cloudsector vormgeven?

Bart Windal: Ik denk dat in herhaling ga vallen, maar de basis is Kubernetes; container-based development. Die technologie bestaat al, maar we zien iedereen die richting uitgaan. De adoptie in de markt neemt toe. Een tweede trend die we zien is automation. Zonder automation is het onmogelijk om naar de multicloud te gaan. Je moet je end-to-end view blijven behouden. Op dat domein deed IBM recent een interessante acquisities van Instana.

Het derde is security; dat is nu al essentieel, maar zal in de toekomst alleen maar aan belang winnen. We zijn daar in onze research labs ook zeer actief mee bezig. Je hebt misschien onlangs de aankondiging gezien van quantum safe cryptograph. Kwantumtechnologie staat echt voor de deur. Met de power van kwantumtechnologie kan je encryptiesleutels ontcijferen. Wij proberen met huidige technologie die quantum safe encryptie toe te passen. Een ander voorbeeld waar we sterk op inzetten is homomorphic encryption, waarin je bewerkingen kan doen op data zonder ze te moeten decrypteren. Als laatste wil ik kwantum an sich vernoemen. We bieden al kwantumcapaciteit aan in de cloud, maar dat is een nieuwe technologie die voor veel industrieën nieuwe deuren gaat openen. Dat aanbod bevindt zich volledig in de cloud, ik zie het niet gebeuren dat iemand een kwantumcomputer in zijn bureau gaat plaatsen.

Dus samen met de cloud zal het ook aantal toepassingsgebieden voor kwantumtechnologie groeien?

Bart Windal: Ja, via de cloud kunnen we de technologie toegankelijk maken voor klanten. Ze kopen time slots om hun algoritmen en codes daar op te lanceren.

Wat zijn verder de plannen en verwachtingen van IBM voor volgend jaar?

Bart Windal: Wij gaan vanuit onze organisatie een hyperfocus leggen op wat ik allemaal verteld heb. Wij gaan ons verder focussen op het helpen van onze klanten met hun digitale transformatie. Ons verhaal is om dat te doen in een open omgeving. En waar we kunnen, implementeren we kunstmatige intelligentie. Voor ons is het ook zeer belangrijk om klanten te begeleiden in hun AI-traject: hoe zij er mee moeten omgaan, hoe haal je de bias eruit, … Er zijn heel wat zaken rond AI die je goed moet weten alvorens dit effectief te kunnen gebruiken in je organisatie. Wij willen hen echt helpen in al hun processen AI toe te passen waar mogelijk, en een goede interactie tussen menselijke en kunstmatige intelligentie doen ontstaan. Die menselijke factor vinden wij zeer belangrijk. Die symbiose aanpakken zal onze voornaamste focus en uitdaging zijn voor het aankomende jaar.

We zien bij onze klanten dat ze voor sommige processen in het bedrijf al aan de slag gaan met AI. Zo implementeerde DAIKIN een chatbot gebaseerd op Watson Assistant in zijn website in België, Frankrijk en het VK. De interactie met de digital assistant zorgt ervoor dat mensen vlotter de juiste informatie terugvinden en langer op de website blijven.

Wordt dit de grootste uitdaging voor Business IT: meer halen uit AI? 

Bart Windal: Dat is ook een zeer boeiende vraag, en hier zijn veel elementen waarover we zouden kunnen praten. Maar er is één die ik er uit wil halen, en dat zijn de skills van onze mensen en die van de mensen in de markt. Het gaat allemaal zo snel, dat het belangrijk is voor de hele maatschappij om onze mensen mee te hebben. We moeten de skills opbouwen om meer met AI en cloud te doen, en deze up to date te houden. En dat is ook best een uitdaging. Niet enkel IT-mensen, maar ook businessmensen moeten weten wat AI allemaal kan. Een mooie klantencase voorbeeld is een skillsplatform dat we bouwden samen met KBC. Via het platform kunnen werknemers een overzicht krijgen van de skills die ze voor hun functie nodig hebben, maar ook een aanbod van opleidingen om hun skillset verder uit te breiden. Zo hou je mensen dagdagelijks gemotiveerd om hun skills te onderhouden. Want als je dat niet doet, ben je over twee jaar niet meer mee. Businessmensen hoeven misschien niet alle technische details te weten, maar wel hoe technologie hen kan bijstaan hun problemen op te lossen.

Dus in feite moet de hele organisatie betrokken worden bij digitale transformatie?

Bart Windal: Ja, en dat is ook onze ultieme visie bij IBM. We noemen dat de cognitive enterprise. Hoe kunnen we door AI en data te gebruiken een bedrijf intelligenter maken? Niet alleen in IT, maar over alle processen; van finance tot HR en de supply chain.

Nog een laatste vraag: wat zullen de herstructureringen waar we eerder over spraken inhouden voor IBM Belgium?

Bart Windal: De transformatie die we doormaken is eveneens die hyperfocus leggen op de open hybride cloud én AI. We gaan er voor zorgen dat we daarvoor de juiste expertise en skills hebben, en onze mensen de juiste opleidingen aanbieden om die skills in de markt te zetten. En dit op een hyperfocused manier. Dit is in lijn met de transformatie die IBM globaal doorvoert.