Werner De Laet (Orange Belgium): “België mag de sneltrein van 5G niet missen”

Het had er bij aanvang van dit jaar alle schijn naar dat 2020 het jaar van de grote doorbraak voor 5G zou worden. Eind 2019 waren Aziatische telecomspelers zoals ZTE en Huawei al volop bezig met de uitbouw van 5G-netwerken in Azië en kondigden smartphonefabrikanten de eerste toestellen met 5G-ondersteuning aan. Ook de Belgische telecomspelers zaten al volop in de voorbereidingsfase. Proximus en Orange stapten in een joint-venture om de uitbouw van de netwerken snel op gang te krijgen van zodra ze hun licentie op zak hadden.

2020 zou echter uitdraaien in een jaar vol frustraties voor de Belgische telecomsector. Politiek getouwtrek tussen de federale regering en de deelstaten rond de verdeling van de inkomsten uit 5G-netwerken en het lang uitblijven van een federale regering werkten als een rem op de toekenning van de licenties. De handelsstrijd tussen de Verenigde Staten en China zorgden op zijn beurt dan weer dat Huawei aan de kant moest worden geschoven als leverancier van de netwerkapparatuur.

Door al die (geo-)politieke beslommeringen kwam Orange niet verder dan experimenten op kleine schaal. Zal het 5G beter vergaan in 2021? We spraken hierover met Werner De Laet, Chief Enterprise Officer bij Orange Belgium.

Het is nog niet laat voor België

Hij wil vooral hoopvol naar volgend jaar kijken. “Ik ben optimistisch dat de nieuwe federale regering het legale kader wel rond kan krijgen in 2021. Het zou eigenlijk ook een schande zijn moest dat niet lukken”. Toch heerst er nog geen uniforme eensgezindheid dat 5G een positieve evolutie is. “Alles heeft zijn voor- en tegenstanders. Het is dus niet abnormaal dat dit voor 5G ook het geval is. Tegenstanders van 5G zijn naar ons gevoel vaak onvoldoende geïnformeerd over wat de technologie juist kan betekenen voor de maatschappij. Er circuleert heel wat verkeerde informatie over 5G op het internet. Als telecomspeler leveren wij onze bijdrage om het publiek goed te informeren. Het politieke debat voeren laten we over aan de bevoegde overheidsinstanties.”

Toch is De Laet duidelijk dat dat debat snel moet afgerond worden. “5G-netwerken zijn een zeer zware investering die pas over 7 à 8 jaar zal renderen.” Die investering kan pas gemaakt worden als de Belgische telecomregulator BIPT een definitieve licentie heeft toegekend. Dat is op zijn beurt pas mogelijk als er een uniform legaal kader is.

Ondertussen ziet Orange de achterstand van België op andere landen met de dag groeien. “In Azië wordt 5G al door miljoenen mensen gebruikt. Maar ook in veel Europese landen staat de uitrol van 5G al veel verder dan hier. En niet enkel in de ‘rijke’ landen: ook Roemenië heeft al zijn eerste 5G-netwerken.” Toch is het volgens De Laet zeker nog niet te laat voor België. Als de toekenning van de licenties er snel komt, kan de achterstand nog weggewerkt worden. “5G is echt cruciaal voor een land als België. Het is een katalysator voor andere innovaties zoals zelfrijdende wagens en smart cities. Het zou echt een gemiste kans zijn als België de trein van 5G zou missen.”

Industry 4.0 Campus

Orange staat ondertussen zelf al ver in de voorbereidingen van het 5G-netwerk. Het telecombedrijf stapte al in een joint-venture met sectorconcurrent Proximus voor de opbouw van het radionetwerk. Ook is de knoop doorgehakt wie de leverancier van de netwerkapparatuur zal worden. Hiervoor werd, anders dan bij het 4G-netwerk, geopteerd voor een Europese leverancier, met name Nokia.

Met de Industry 4.0 Campus in de Antwerpse haven heeft Orange er een zeer interessante testcase op zitten. In de Antwerpse haven werd eind 2019-begin 2020 een stand-alone 5G-netwerk in de haven opgericht (het eerste in Europa!). Enkele grote spelers uit de haven zoals BASF en Katoen Natie stapte mee in het project. “Met dit project boden we een win-win situatie voor alle partijen aan. Bedrijven kregen een unieke kans om met een nieuwe technologie te experimenteren, en voor ons lagen er mogelijkheden tot nieuwe commerciële relaties.” De resultaten van het proefproject waren alvast zeer veelbelovend, en illustreren de troeven die 5G moet aanbieden ten aanzien van huidige netwerkstandaarden. 5G-verbindingen zijn sneller, stabieler, beter beveiligd en verlagen de latentie tot enkele milliseconden. Ze bieden ook de mogelijkheid tot ‘network slicing’, een techniek waarbij een netwerk kan opgedeeld worden in ‘stukjes’ voor elke aangesloten partij.

Orange wilt nu vooral voortbouwen op het succes van de Industry Campus. Eind oktober kondigde het daarom een nieuw project aan: Start Walking 5G. Met dat project wil het bedrijven beter informeren over de voordelen die 5G biedt, en hen op kleine schaal die voordelen zelf laten ontdekken. Dergelijke projecten moeten de adoptie van 5G bespoedigen wanneer de netwerken op punt staan, en Orange een concurrentieel voordeel bieden als leverancier van 5G-technologie.

5G voor de consument

Het moge duidelijk zijn dat 5G één van de meest ingrijpende veranderingen zal zijn die de Belgische telecomsector in jaren zal ondergaan. Door 5G komen drie werelden samen die vroeger eerder los van elkaar stonden: telecom, IT en operationele technologie. Maar wat betekent 5G nu precies voor de consument? Wat kunnen we doen met al die hoogtechnologische (en dure) 5G-smartphones?

“Ik bekijk dit natuurlijk vanuit mijn eigen perspectief, maar ik denk dat het nu nog te vroeg is om de consument al te betrekken. Wij focussen ons eerst op het zakelijke publiek. Ik verwacht in 2021 dan ook nog geen 5G-toepassingen die specifiek naar de consument gericht zijn. Maar 5G zal wel tot nieuwe mogelijkheden leiden waar ook de consument van zal meegenieten. Zo kan met 5G een volledig nieuwe entertainmentbeleving gecreëerd worden. Een voorbeeld dat we in Zuid-Korea al zien gebeuren is het aanbieden van gedetailleerdere statistieken voor een bepaalde speler tijdens een live sportwedstrijd. Ook zal 5G bijdragen aan de verdere ontwikkeling van smart cities en het verder automatiseren van domeinen zoals mobiliteit. Dat biedt allemaal voordelen voor het grote publiek.”

Maar dat is op dit allemaal nog verre toekomstmuziek. Het heden brengt ons opnieuw met beide voeten op de grond. Vooraleer we echt de meerwaarde van 5G zullen kunnen ervaren, moet er nog veel werk gebeuren. Ook in 2021 zal 5G dus één van de meest hangende politieke hangijzers worden. Samen met Orange wachten we vol ongeduld op een doorbraak in het dossier.

Dit interview komt uit het e-book Vision on 2021. Download het gratis e-book hier!