Geld telt

Door verschuivingen binnen mijn organisatie spendeer ik de laatste maanden heel wat tijd aan de start-ups en spin-offs die in de schoot van IBBT zijn ontstaan.

Je wordt dan elke week opnieuw geconfronteerd met de twee grootste uitdagingen van deze starters. Eerst moeten ze uitbreken uit de kleine thuismarkt en de eerste internationale klanten vinden. Tweede uitdaging is het nodige geld vinden om niet alleen de ontwikkeling van de producten maar ook de uitbouw van een marketing- en salesapparaat te financieren.

IBBT geeft via ons eigen pre-seed-fonds kansen aan starters om de eerste stappen te zetten. Maar als de starters er internationale ambities op nahouden, moet al heel vlug extra geld gevonden worden. En dat is in onze contreien niet zo evident. Venturefondsen als GIMV en Big Bang leveren verdienstelijk werk, maar er zijn heel wat dossiers voor een beperkt aantal gespecialiseerde fondsen.

Ik las recent de aankondiging dat Quora, een Q&A start-up van verschillende vroege Facebookmedewerkers onder wie hun CTO Adam D’Angelo, elf miljoen dollar ophaalde in een eerste financieringsronde. Op TechCrunch kun je lezen dat dit hun waardering op 86 miljoen dollar brengt, ondanks dat de site zich nog steeds in gesloten bèta bevindt.

De investeerders zijn niet aan hun proefstuk toe. Het gaat immers om Benchmark Capital, veteraan van vele succesvolle ICT-verhalen. Een dergelijk fenomeen roept natuurlijk de vraag op of je daar als Belgische starter zelfs maar moet mee proberen te concurreren.

Netlog
Bedrijven als Netlog bewijzen dat je succesvol kan zijn in een softwarecategorie die wordt gedomineerd door een speler als Facebook. Zij waren er echter vlug bij en konden een marktpositie veroveren vooraleer de gekheid rond Facebook ook in Europa toesloeg. Ze onderscheiden zich duidelijk ("Facebook is voor oude mensen die hun oude vrienden ontmoeten, Netlog is voor jonge mensen die nieuwe vrienden ontmoeten") en spelen in op de specifieke wensen van hun doelpubliek.

Openbron en SaaS
Je niche goed kiezen en er vlug bij zijn ligt natuurlijk voor de hand. Velen richten zich ook op een openbron- en SaaS–verhaal, om op die manier de kosten van productontwikkeling en verkoopsorganisatie te beperken.

Maar ook hier zijn de benodigde investeringen niet te onderschatten. Uit onderzoek blijk dat het voor starters in puur openbronsoftware of cloudcomputing beduidend langer duurt om break-even te draaien dan voor bedrijven die ook mikken op diensten en licentie-inkomsten. Als investeerder moet je dus bereid zijn nog grotere risico’s te nemen en langer op je geld te wachten.

Hoeveel geïnvesteerd?
Bij start-updossiers heeft men de gewoonte na te gaan of er al patenten of andere bescherming van intellectueel eigendom bestaat rond de technologie die de starter naar de markt wil brengen. Mij lijkt het nog zinvoller na te gaan hoeveel investeringen met durfkapitaal er gebeurd zijn in starters binnen dezelfde softwarecategorie.

Meer dan patenten zijn het immers dollars en euro’s voor ontwikkeling, sales en marketing die zullen bepalen wie de winnaar wordt binnen een bepaalde softwarecategorie. En daar heeft Silicon Valley momenteel duidelijk de voorsprong.