4 september 2020 09:48

Dossier: 2020, het jaar van Zoom

Zoom is één van de bedrijven die als winnaar uit de coronacrisis lijkt te zullen komen. Maar de weg die het bedrijf aflegde naar de top van het bedrijf was bij momenten even grillig als het jaar 2020.

2020 mag dan wel het jaar van het coronavirus zijn, het zou evengoed ook het jaar van de videochatapplicaties kunnen genoemd worden. Want zowat iedereen die een scherm en internetverbinding thuis heeft, heeft de voorbije maanden wel eens gebruikt gemaakt van één of andere videochatapplicatie. Dat kon tijdens de werkuren om te vergaderen met collega’s of klanten, maar evengoed ook na de uren om het sociale contact met familie en vrienden te onderhouden.

Iedereen heeft ondertussen wel zijn of haar favoriete videochatapplicatie gevonden. Sommige verkiezen Microsoft Teams, sommige zweren bij Skype, en andere dan weer bij Google Meet of onbekendere spelers als Discord. Maar helemaal bovenaan staat Zoom. De explosieve groei die de app en het bedrijf doormaakte op nog geen jaar tijd, mag gerust één van de succesverhalen van 2020 genoemd worden. Maar de weg naar de top is zelden zonder obstakels. Zeker niet voor Zoom. In dit dossier geven we een overzicht van het ontstaan van Zoom en de weg die het moest afleggen om te komen waar het bedrijf vandaag staat. Aangevuld met de visie van Chief Information Officer Harry Moseley, die we (via Zoom natuurlijk) interviewden.

Beginjaren: een vliegende start

Zoom Video Communications werd in 2011 door de Amerikaanse ingenieur Eric Yuan opgericht, aanvankelijk onder de naam Saasbee Inc. Die stapte op bij Cisco om een nieuwe videoconferentiesoftware te ontwikkelen. Aanvankelijk hadden Yuan en zijn kompanen moeite om investeerders aan te trekken voor de start-up, omdat de markt toen al aardig vol begon te zitten. In 2012 werd de naam Zoom aangenomen, en in 2013 kon de software eindelijk gelanceerd worden.

Zoom was van in het begin een snelgroeiend bedrijf. In minder dan een half jaar tijd had de applicatie al 1 miljoen deelnemers. Dat steeg tegen juni 2014 al naar 10 miljoen. Doorheen de jaren toonde veel grote bedrijven ook interesse in Zoom. Dat kon in de vorm van een kapitaalsinjectie zijn, maar ook door het integreren van de applicatie in de eigen diensten, wat onder meer Microsoft, Google, Slack, Salesforce en Facebook deden. Enkele van deze bedrijven zouden nog uitgroeien tot concurrenten van Zoom. Na een kapitaalsinjectie in 2017 kreeg Zoom het etiket van ‘unicorn’ opgekleefd omdat de marktwaarde van de start-up boven 1 miljard dollar steeg. In april 2019 ging het bedrijf naar de beurs.

Explosieve groei dankzij corona

Tot zover het verleden van Zoom, terug naar het heden. En dat is zeer rooskleurig voor Zoom. Waar de coronapandemie een vloek is voor de meeste sectoren, is ze een juist een zegen gebleken voor bedrijven actief in de videoconferentiesoftware. Dat komt omdat zowel bedrijven als particulieren uit noodzaak massaal naar videochattools grepen. Zoom ziet dan ook sinds het begin van dit jaar een enorme stijging in haar aantal dagelijkse deelnemers. Die stijging vond eerst plaats in China, een belangrijke markt voor Zoom, waar de pandemie begon, maar waaide al snel over naar Europa en de Verenigde Staten. Eind 2019 had Zoom ongeveer 10 miljoen dagelijkse deelnemers, tegen april waren dat er al meer dan 300 miljoen. Het bedrijf Zoom heeft nu een marktwaarde van meer dan 67 miljard dollar.

Waarom kon net Zoom de top grijpen in de overvolle videochatapplicatiemarkt? Harry Moseley heeft een heel simpele verklaring: het platform werkt. Wanneer je een videoconferentie moet organiseren, dan wil je uiteraard dat je die eenvoudig en zonder voortdurende storingen kan opzetten. En daar zorgt Zoom voor. Daarnaast verhoogde het bedrijf haar servercapaciteit snel, zodat het in staat was die grote toestroom van gebruikers op te vangen zonder de prestaties van de applicatie te beïnvloeden. Zoom is ook innovatief in haar features. Zo kan je videomeetings houden met 100 personen met een basis account (en tot 1000 met en Enterprise Plus-account), je scherm delen tijdens meetings en iedereen is natuurlijk dol op de virtuele achtergronden. Concurrerende applicaties halen bij het toevoegen van nieuwe functies dan ook vaak de mosterd bij Zoom.

Zoombombing

Maar het ging lang niet allemaal van een leien dakje. In de beginweken van de pandemie zagen we een nieuwe trend opduiken die tot ‘Zoombombing’ omgedoopt werd. Zoombombing is het verstoren van videomeetings waar je niet voor uitgenodigd bent. Het overkwam veel Amerikaanse scholen. Scholieren deelden de inloggegevens aan hun vrienden zodat die ook konden deelnemen aan de lessen. Maar hun intentie was uiteraard niet om aandachtig te zijn, maar om de les te verstoren. Dat deden ze door beledigingen te roepen, en de schermdeelfunctie werd misbruikt om racistische cartoons of zelfs pornografie te tonen.

Zoom werd met de vinger gewezen voor deze incidenten, en veel organisaties waaronder ook de Universiteit Antwerpen verboden hun medewerkers zelfs om Zoom nog te gebruiken. Volgens Moseley waren de incidenten een keerzijde van de medaille van Zoom’s succes. De videochatapplicatie kreeg er op korte tijd heel veel nieuwe gebruikers bij die niet vertrouwd waren met de applicatie. Zo wisten veel hosts bijvoorbeeld niet dat ze een wachtwoord konden instellen, of deelden ze dat wachtwoord via openbare kanalen. Ook het instellen van een wachtrij werd wel eens vergeten, net als het feit dat de host kan bepalen wie zijn of haar scherm kan delen tijdens een meeting. Alle problemen afschuiven als het falen van Zoom’s beveiligingssystemen, vergelijkt Moseley met je huis niet op slot doen en dan achteraf de slotenmaker verwijten dat er ingebroken is. Zoom reageerde er op door de veiligheidsinstellingen van de app te vereenvoudigen door een securityicoon toe te voegen met alle belangrijke functies op één plek, en ook veel van bovengenoemde functies als standaard in te stellen. Er kwam ook een knop om iemand te rapporteren als die zich misdraagt tijdens een meeting.

Er werden ook veel vragen gesteld over het privacybeleid van Zoom. Het hoofdkantoor van het bedrijf staat te San Jose in Californië, maar volgens een rapport van The Citizens Lab heeft Zoom minstens 700 werknemers in China. Dat gegeven deed vragen oprijzen over waar data van gebruikers precies opgeslagen werd. Volgens sommige bronnen zouden ook data van niet-Chinese klanten op de servers in China staan. Moseley benadrukte ons wel dat het verhandelen van gebruikersdata niet past in het businessmodel van Zoom, en het bedrijf dit dus ook nooit gedaan heeft en zal doen. Als gebruiker heb je ook wel controle over wat er met de gegevens van je meetings gebeurt. Je kan als host instellen of er een opname gemaakt wordt, en na de meeting heb je de mogelijkheid om een transcript te downloaden als een versleuteld bestand.

Een belangrijk keerpunt kwam er in het begin van mei met de lancering van de update Zoom 5.0. Die update moest de reputatie van Zoom opnieuw in ere herstellen. Beveiliging en privacy stonden dan ook centraal. Er kwamen nieuwe, eenvoudige functies om je meetings beter te beschermen tegen ongewenste gasten. Het bedrijf werd ook transparanter over de opslag van data en gaf bedrijven via een opt-in de keuze waar de data mag opgeslagen worden. CEO Eric Yuan organiseerde wekelijkse webinars om partners en klanten op de hoogte te houden. Tenslotte nam Zoom het encryptiebedrijf Keybase over om een encryptiesleutel met ondersteuning voor AES 256-bit GCM op te bouwen. Door die verbeteringen wist Zoom toch opnieuw het vertrouwen te winnen, en Moseley vertelt met trots dat het bedrijf hoge net promotor scores haalt bij haar klanten.

De toekomst: Zoom for Home

Moseley heeft dan ook een positieve kijk op de toekomst van Zoom. Hij ziet de stijgende populariteit van zijn en andere videochatapplicaties zeker niet als een tijdelijke trend. Want ook wanneer het coronavirus onze maatschappij minder zal controleren en we het zogenoemde ‘nieuwe normaal’ betreden, dan nog zullen we nood hebben aan een innovatie communicatieplatformen.

En dat Zoom innovatief blijft, dat blijkt uit de update 5.2.1 die het bedrijf onlangs uitrolde. Die bevat weer heel wat nieuwigheden. De ene al wat functioneler dan de andere. Een functionaliteit die onder ‘nuttig’ mag gelabeld worden en die Moseley ons al eens demonstreerden, is het instellen van je presentatie als achtergrond. De functie combineert in feite het delen van je scherm met de aanpasbare achtergronden. Zo kan je jezelf dus voor je eigen presentatie toveren en bijvoorbeeld bepaalde bullets in je presentatie aanwijzen terwijl je er over aan het spreken bent. Lichaamstaal is je belangrijkste bron om de aandacht te bewaren, en daar speelt Zoom handig op in. Tijdens de virtuele vrijdagavondborrel mag het wat speelser zijn. Vanaf nu kan je jezelf ook opfleuren aan de hand van AR-filters om jezelf bijvoorbeeld een hoed of zonnebril te laten dragen. Laat je creativiteit maar de volle loop gaan.

Daarnaast zal Zoom ook de sprong naar de hardwaremarkt wagen door samen te werken met hardwareleveranciers. Het eerste resultaat is Zoom for Home. De meerwaarde van deze all-in-one oplossing is om in je thuiskantoor de software van Zoom perfect te integreren met een compatibel hardware device van geautoriseerde partners. Het DTEN ME apparaat ziet er uit als een tablet en heeft een 27” touchscherm, drie camera’s voor video en een microfoon voor audio. Je kan je laptop ook verbinden met het device en het op die manier als een monitor gebruiken. Zoom for Home is vanaf augustus verkrijgbaar in de Verenigde Staten, andere markten volgen spoedig. De sky lijkt the limit voor Zoom!