1 februari 2018 15:27

Van gepimpte winkelkarren tot inventarisdrones: 3 AI-innovaties in digital commerce

Dankzij AI kunnen distributeurs hun werkwijze transformeren, van het aanbieden van een betere klantenervaring tot een nieuwe manier van stockbeheer. Het bewijs in drievoud.

Retail’s Big Show, het jaarlijkse salon dat de nieuwste technologiëen in de distributiesector naar voren brengt, sloot onlangs haar deuren in New York. Zoals in verschillende sectoren speelt artificiële intelligentie een onmiskenbare rol in de digitale transformatie van retail. Benjamin Thomas, Innovation Consultant bij SQLI bekijkt drie startups van naderbij die met behulp van AI winkelen heruitvinden.

1. Focal Systems: intelligente winkelwagentjes

Winkelkarretjes werden voor het eerst gebruikt in de jaren 60 en maakten tot nu zo goed als geen evolutie door. Focal Systems, een startup die werd opgericht in 2015 door gediplomeerden van Stanford, wil nu AI gebruiken (en meer bepaald beeldherkenning) om de karretjes superkrachten te geven. De eerste stap bestaat uit het toevoegen van een laterale camera die de winkelrekken voortdurend filmt terwijl de klant zijn boodschappen doet. De beelden worden geanalyseerd en algoritmes detecteren of de rekken voldoende zijn gevuld. Indien dit niet het geval is, wordt een bericht gestuurd naar het personeel, zodat ze actie kunnen ondernemen.

De startup gaat nog veel verder: bij het nieuwste concept wordt een camera op het karretje geplaatst die de inhoud filmt. Telkens de klant iets in het karretje legt, wordt het beeld geanalyseerd om te bepalen over welk product het gaat. Vervolgens, wanneer die buitengaat, moet hij enkel nog betalen. Scans aan de kassa zijn dus niet meer nodig. Amazon opende recent haar eerste winkel zonder kassa’s, maar in tegenstelling tot het concept van Amazon, is de prijs vrij laag: een camerasysteem is tegenwoordig vrij goedkoop dankzij de smartphone, waardoor de winkel niet volledig moet worden aangepast.

Met het camerasysteem van Focal Systems wordt het in elke winkel mogelijk om af te rekenen zonder kassa.

2. Vekia zorgt voor een beter stockbeheer dankzij AI

Stockbeheer is altijd al een probleem geweest voor distributeurs. Hoe zorg je ervoor dat je steeds voldoende artikelen in voorraad hebt om aan een stijgende vraag te kunnen beantwoorden, zonder het risico te lopen om te veel producten aan te kopen die uiteindelijk niet verkocht geraken? Sinds een aantal jaren bestuderen verschillende instanties statistische modellen om de enorme kosten die stockbeheer met zich mee kunnen brengen, te minimaliseren. Vekia, een Rijselse startup, wil retailers helpen met deze optimalisatie. Ze stelt een softwareoplossing ter beschikking die voorspellingen doet die veel preciezer zijn dan traditionele methodes.

Het voordeel van Vekia? Een team van echte specialisten op het vlak van artificiële intelligentie; iets dat verre van het geval is bij veel startups die reclame maken met AI, Deep Learning of Machine Learning. Bezieler is Manuel Davy, alumnus van Cambridge University. Hij werkte bij het CNRS (‘Centre national de la recherche scientifique’) voor hij Vekia oprichtte. Dankzij zijn expertise kan zijn startup algoritmes voeden met gegevens van verschillende bronnen: het weer, social media, aankoopgeschiedenis, de reistijd tot aan de winkel,… Dit zorgt ervoor dat de precisie van de indicatoren gevoelig verhoogd kan worden, waardoor distributeurs beter veranderingen in vraag kunnen opvangen. De startup, die reeds een zestigtal medewerkers in dienst heeft, was aanwezig op het salon om haar internationale bekendheid te vergroten.

Door factoren als het weer, social media en reistijd te bestuderen, kunnen distributeurs het perfecte evenwicht vinden tussen een gebrek en een overvloed aan stock.

3. Scandit vindt de barcode opnieuw uit

Als er een domein is waarvan gedacht werd dat er niets meer kon verbeteren, is het wel het scannen van barcodes. Barcodes worden reeds vele jaren gebruikt aan kassa’s van supermarkten via de befaamde scanapparaten, in stockbeheer in grote magazijnen of om de distributie van pakjes te vergemakkelijken. Maar toch, wanneer je al eens een QR-code of barcode heeft proberen scannen met je smartphone, zal je al gemerkt hebben dat dit proces niet echt intuïtief is en in sommige gevallen zelfs omslachtig. Scandit, opgericht door een team van onderzoekers van het befaamde MIT en het ETH Zürich, bewijst dat er nog veel marge zit in dit domein en dat deze technologie, ontwikkeld in de jaren 70, een tweede leven kan krijgen.

Door geavanceerde algoritmes te gebruiken inzake beeldherkenning, ontwikkelden ze een krachtige scanfunctie voor smartphones. Met de functie kunnen verschillende codes tegelijk worden gelezen om zo een volledig rek in een keer te scannen. Een klant kan hierdoor in een oogopslag controleren of producten een bepaald ingrediënt bevatten (bijvoorbeeld gluten). Een winkelmedewerker kan dan weer controleren of de afgebeelde prijzen correct zijn en of een product nog beschikbaar is. In een magazijn kan een magazijnier die een bepaald pakje zoekt, zijn smartphone naar het hele rek richten en meteen het betreffende pakje vinden. Zo wint hij kostbare tijd bij het klaarmaken van de verzending.

Deze startup wil hier niet stoppen. Zo werkt ze al samen met andere bedrijven, zoals bijvoorbeeld dronefabrikanten. Drones worden dan uitgerust met een Scandit-module. Op die manier kan de drone op een autonome manier een inventaris maken in een recordtijd.